君に、炎を捧ぐ〜偽りの剣と、真実の愛〜

四十話、ルミナリアと君の腕に

＊ヴェラノラ視点


　風がふわりと頬を撫でていく。
　生垣に囲まれた壁の縁をよじ登り、細い柵に腰を下ろす。
　見上げた空は、どこまでも青く、どこまでも遠かった。

（手合わせは、どうなっただろうか）

　ここからは演習場は見えない。
　見えるのは、屋根と空ばかり。

　……まあ、当然だ。
　ここまで来たのは、あの子を――レイを待つため。

　――きっと、落ち込んでいるに違いない。

　急な申し出に、緊張していただろう。
　でも、それでいい。
　力を隠す必要なんて、もうないのだから。

（ふふ。報告が楽しみだ。どれほど加減していたか。あのヴァルディスが、どんな顔をして語るか）

　自然と口元がほころぶ。

　片足をぶらりと下ろし、もう片方は柵に立てる。
　誰かに見られれば「はしたない」と咎められる格好だけれど、そんな声はもう慣れたものだ。
　この場所も、抜け出しの道も――何度も覚えた、私だけの“秘密”。

（こうして風に吹かれていると……思い出す。あの、少年を）

　ルミナリアの揺れる音。
　生垣の向こうに、人気はない。
　私がここにいることなど、公然の秘密。

　ふと、足元の花々がさわりと揺れた。
　――一輪だけ、青く染まっている。

（……来る）

　そして。

（来た）

　生垣を静かに揺らし、歩いてくる影。
　黒衣の騎士。
　フードを深くかぶり、やや俯き加減――けれど、その歩き方、気配、纏う空気。
　すぐに分かる。レイだ。

　ゆっくりとした足取り。
　……疲れているのだろう。
　きっと、精神的なものが大きい。

　声をかけようと身を乗り出した、その時――

「あ」

　足が、滑った。

　細い柵では体勢を戻せない。

　――落ちる。

　地面へと向かう感覚に、反射的に身体を固めた。

　……けれど、衝撃は思いのほか柔らかく、温かかった。

「だ、大丈夫ですか！？ 陛下……っ」

　驚いたような、掠れる声。
　抱きとめた腕は震え、けれど強く、確かに私を支えていた。

　その瞳。
　白い月を湛えたような、深く澄んだ瞳。
　怯えと慎重が交じり合い、私に触れそうで触れない指先。

（……そこまで、か）

　壊すまいとするその手に、胸がきゅうと締めつけられる。

　それでも触れることを恐れている。
　力を制している。
　それは、きっと――私を想うからこそ。

（……愛おしい）

　その想いに応えるように、私はそっと微笑みかける。

「……おケガは？」

「ない。ありがとう、レイ」

　その手から身を離れ、地に足をつける。
　けれど――その前に、ひとつだけ。

　頭を、撫でた。

「……っ」

　光と影が混ざる生垣の隙間から、揺れる木漏れ日がレイの頬を染めていた。
　眉を下げて戸惑うような表情。
　それが、たまらなく美しく、たまらなく――いとおしい。

　私は柵の脇に腰を下ろし、彼もそれに倣うように、そっと肩を寄せる。

（……記憶の中だけにいたはずなのに）

　右手が、そっと耳元へ。
　揺れるイヤリングに、触れる。

　その瞬間、彼がわずかに息を呑んだのを感じた。

「……どうした？」

「い、いえ」

　視線を逸らす。
　わかりやすい。
　きっと、落ちた拍子に、イヤリングが見えたのだろう。

（まさか……）

　あの日の記憶。
　思い出の証。
　同じものを、あの少年にも渡した。

　でも、聞かない。

　どうせ彼は、何も言わないから。

　けれど、それでも――

　あの瞳に映る私は、女王ではない。
　ただの、ヴェラノラ。

　その目が、何よりも確かに伝えてくる。

（もしかしたら――）

　そんな希望を、胸にしまったまま。

　私は、彼の横顔をそっと見つめ、ひとつ、笑みをこぼした。