君に、炎を捧ぐ〜偽りの剣と、真実の愛〜

七十六話、沈黙の後の、暗闇

　風が、静かに肌を撫でていく。

　私は、しばらくセレスタの背に身を預けていた。
　高く、ゆるやかに舞う空。
　透き通る硝子の翼から放たれる、淡い熱波。
　揺れる水色の小さな花々――それらを眺めながら。

　――私は、ようやく息を整えていた。

　翼の鼓動に合わせて、私の鼓動も、徐々に落ち着いてゆく。
　不思議だった。
　まるでこの身ごと、“抱きしめられている”ようで。

　彼女の翼は、大きく、力強く、そして――どこまでも、優しかった。

　さっきまでの激戦が、まるで幻だったかのように。
　空は、静かに朝を迎えはじめている。

　私は、そっと彼女の背に手を添えた。
　すると、セレスタはわずかに身を傾け、風の流れを和らげてくれる。

　――応えてくれている。

　言葉はないけれど。
　確かに今、私たちは“通じ合えている”気がした。

　そのまま、風に乗ってゆっくりと高度を下げていく。

　眼下に広がっていたのは――燃える花、ルミナリアの群生地。
　さきほどまで、レイと戦った場所。

　蒼く染まりきった花畑。
　美しく、清らかで、どこか寂しい。

　――終わったのだ、と、実感する。

　地に足をつけ、私はふうっと長く息を吐いた。
　安堵が、身体の奥から滲み出る。
　それと共に、ようやく気づく身体の痛み。

　それでも。
　隣に彼女がいてくれるだけで、私は前を向けた。

　……確か、王城は竜の背に合わせて設計されていたはず。
　しばらくは、あそこを住処に――――

　――と、思案を巡らせていた、その時。

　ふと、視界の端に。
　何かが、滲んだ。

「……？」

　無意識に、足元の花へと視線を落とす。
　さきほどまで青く煌めいていたイグナリアの一角が――
　一度、白くリセットされたかと思うと、次の瞬間。

　墨を流したように、黒く染まり始めていた。
　風が吹くたび、怯えた花弁が震える。
　――漆黒の炎のような花びらが、空中にふわりと漂う。

　その中心。
　まさに“異変の源”となる場所から、何か重たく粘るような気配が立ち上り始めていた。

「……まさか……！」

　私は息を呑む。
　風が、突然――重たくなる。
　空気が軋むように、胸を締めつけてくる。

　――来る。

　次の瞬間。
　大地が、震えた。

　火口の奥。
　マグマの裂け目が、音もなく爆ぜた。
　熱と光が、断続的に噴き出し――新たな災厄の胎動が、始まりを告げる。