The Raptor 〜競技麻雀が嫌いな不良少年と、賭け麻雀が嫌いな優等生〜

第五章：絶対に負けられない戦い

第94話：宣戦布告

「頼んだぞ。じゃ、私は記者にそう伝えてくる」

　龍子は控室から出て行った。そして代わりに入って来たのは、意外な人物であった。

「ベスト8進出おめでとう、竜ヶ崎くん」

　そこには手を挙げて爽やかに挨拶する、陵南渕高校主将・発岡恵である。

「あンたか……どうも」

　恵は和弥と、そして小百合が座っている席の向かいに座ると、小百合に軽く会釈した。

「西浦さんも、ベスト8進出おめでとう。さすがに去年のU-16総合チャンピオンは違うね」

「……どうもありがとうございます。でも私、今年は個人は赤ドラルール一本に絞ってますので…」

「そうか。まあ、私も今回は個人戦に力を入れているの。君がどんな麻雀を打つか楽しみにしてるよ、竜ヶ崎くん」

　恵は優しい笑顔を見せるが、小百合は素っ気なく会釈を返すだけ。

「それを言いにわざわざここに来たのか。義理堅いな案外」

　和弥のその一言に、恵は笑って答える。

「フフ……竜ヶ崎くん。ベスト8は私と同卓だよ。よろしくね」

　そう言うと恵は立ち上がり、控室を後にしようとする。

「どうやら個人戦の方は、ベスト8でバイバイになりそうだな」

　声の主は和弥だった。

「どうして？ あなたが敗退するから？」

　恵は不敵な笑みを浮かべたまま、控室を後にする。
　やや、重い沈黙が訪れる立川南控室。

「まあ、言ってくれるじゃんか……まあ、その前に団体戦だがな」

　全く悪びれた様子のない和弥。
　龍子は恵が帰った後、再び和弥に話しかける。

「一応言っておく。彼女は去年の個人戦U-17の総合準優勝だぞ」

「ふーん………。陵南渕は優勝候補の一角って聞きましたが。あんま団体戦は拘ってないように見えますね」

　それ以上は何も言わずに、和弥は立ちあがる。

「まあ、今年はオーダーも大幅変更してるからな。それに………お前に自覚がないだけだ。『あの竜ヶ崎新一の息子が参加している』って、結構噂になっているぞ」

「同い年じゃなく。先生みたいに実際にオヤジと戦った人からも、そう言われてみたいですね」

　和弥はそう答えると、控室のドアを開け出て行った。

　◇◇◇◇◇

「竜ヶ崎くん！」

　後ろから声がする。鈴の音のような凛とした響き。振り返ると案の定、追いかけて来た小百合だった。

「委員長か。明日も同じ時間集合なのは聞いてるよ」

「違うわ。そんな事じゃない」

　少々考えたような小百合だったが、意を決したように和弥に問いかける。

「本当は嫌々………協力してくれてるの？」

　和弥も同様に少々間を置いたが。深呼吸するように息を吸い、答えた。

「そんな事ねぇよ。確かに最初はボランティアのつもりだった。けどな。せっかくの夏休みにこんな事してるんだ。だったら勝たないと。それに…」

「それに？」

　意外な和弥の返事に、少々驚く小百合である。

「挑まれた勝負を無下に断るなんて、よっぽど失礼ってもんだろ。久我崎の部長さんだけじゃねえ、陵南渕の部長さんも正面切って喧嘩ふっかけてきたんだ。男も女も関係ねぇよ。相手が誰であろうが、勝負を挑んでくるなら喜んで受けて立つさ」

　和弥は最後に微かに笑みを浮かべ、こう言った。

「その上で返り討ちにして、叩き潰す――それだけだ」

　その言葉を最後に、和弥はポケットに手を突っ込み、会場から姿を消した。

（お爺様に大勝負の代打ちを頼まれた時の竜ヶ崎新一さんも、こんな感じだったのかしら………）

　母・双葉が結婚後も新一のことをずっと忘れなかった理由。今ならはっきり分かる。
　小百合はずっと和弥の事を考えていた。
　意識しだすと、どんどん意識していく。最早和弥のことが完全に、頭から離れなくなっていった。
　そんな和弥の決意を聞かされ、小百合は胸中複雑であった。

（竜ヶ崎くん……貴方あなたは……私の事はどう思っているの？）