馬鹿な婚約者と自称ヒロインがまぐわっておりましたので、婚約破棄後に真実の愛とやらの行く末を見守りますわ

銀と紅、夜会に咲く一輪

　午後の鐘が鳴り響く頃、私は控室にて着替えの最中でございました。

　鏡の向こうで、銀の髪がゆるやかに編み込まれ、かんざし風の飾りが添えられてゆきます。

　ゆったりとした指の動きで、侍女の方が仕上げてくださるのは、ナイトブルーとルビーワインの、東国紋様が刺繍された舞踏ドレス。

　裾の内側に忍ばせた深紅のサテンが、静かに揺れるたび、まるで花の蕾が息をしているかのように見えました。

　胸元と腰を飾るのは、東国に伝わる梅と牡丹の紋様。精緻に施された刺繍は、まるで夜空に咲く光の花のよう。

　その色合いが、私の銀髪とアメジストの瞳をより深く引き立ててくれる気がいたしました。

「ご用意が整いました。ユミリア様……お美しいです」

　そっと声をかけられ、私は鏡の自分に小さく頷きます。

　そして、扉の向こう。

　第一部の夜会でペアを組むクラウディオ殿下が、すでに私を迎えに来てくださっているのです。

　心を落ち着けるように深く息を吸い、扉を開けたその瞬間、視線が交わりました。

　明るい金髪に、凛としたルベライトの瞳。

　漆黒と紅玉を基調とした軍装風の夜会礼装を纏い、佩剣を腰に、堂々と立つそのお姿は……

　まさしく「未来の王」の風格を纏っておられました。

　けれどその眼差しは、ただひとり、私だけを見ておられる。

「……似合っているな。君の髪と瞳が、この装いを完成させた」

　殿下の低く澄んだ声が、控室の空気を揺らしました。

　私の頬が、そっと熱を帯びるのを感じます。

「このような装いを……殿下がご用意くださったからです」

「選んだだけだ。纏ったのは君だ。誇れ。君は、誰よりも美しい」

　ささやくような声に、胸が少し震えました。

　それは甘い言葉ではなく、ただまっすぐに、私という存在を認めてくださる響き。

　殿下が、手を差し出してくださいます。

　その手を取った瞬間……私は、もう一人ではないと、そう思えました。

　歩き出した先に待つのは、試験という名の社交の舞台。

　けれどその夜会場へと向かう途中、私は少しだけ、周囲の視線を忘れてしまうのです。

　殿下と歩調を合わせて進むその時間が、あまりにも心強く、静かな誇りに満ちていたから。

　会場の扉が開かれ、無数の視線が私たちに注がれる。

　そのすべてを、真正面から受け止める殿下の背に、私はそっと寄り添いました。

　まるで夜空と朝陽が交わるような……凛然たるふたりの姿が、学園の舞踏会場に、静かに刻まれてゆくのでございます。

　────
　クラウディオ殿下とともに入場したその瞬間、会場の空気が一変いたしました。

　夜会に集う教師陣や上級生たちが、次々に視線をこちらへと向けてまいります。けれど私は、怯まずに前を見据えました。

　隣にいる殿下が、少しも揺るがずに歩んでおられることに、私自身もまた支えられているのです。

　会場中央まで進んだところで、殿下が静かに立ち止まりました。

　その所作に導かれるように私も歩を止めると、殿下はそっと私の前に回り込み、手を差し出してくださいます。

「どうか、お手を」

　その声はとても穏やかで、それでいて抗いがたい力強さを孕んでおりました。

　私がそっと手を重ねた瞬間、音楽が静かに流れ始めます。

　一歩、また一歩。

　まるで風が舞うような滑らかな足取りで、私たちは踊り始めました。

　殿下のリードは的確で、けれど強すぎることはなく、私の動きに合わせてくださっているのがわかります。

　手を取り、目を合わせ、くるりと回るたびに、裾の内側に忍ばせた深紅のサテンがふわりと花開くように覗くのがわかりました。

　会場から微かな歓声が漏れます。

　それでも、私の意識はただ、目の前の殿下に。

　この瞬間、私を見つめてくださる方に向いておりました。

「……貴女の舞は、予想以上だった。どの書にも、ここまでの気品は記されていない」

　踊りながら、殿下がふと囁かれます。

　それは気取った賛辞ではなく、ただ真っ直ぐに伝えてくださる、誠実な言葉。

「身に余るお言葉でございます。けれど……そのように舞えたのは、殿下が私に歩調を合わせてくださったからですわ」

「ふたりで一つの舞だ。それが礼儀というものだろう」

　おそらく、他の誰にも聞こえないであろう声量。

　けれど確かに、殿下の真摯な意思がその言葉の奥に込められていて、胸の奥がまた、そっと温かくなりました。

　やがて音楽がゆるやかに終わりを告げ、私たちは最後の一礼を交わしました。

　会場の片隅から、控えめな拍手が鳴り始め、それが次第に広がってゆきます。

　私はドレスの裾を持ち、深く礼をいたしました。

　そして隣で、殿下が私に手を差し出します。

「堂々としていたな。これからも、そのままでいてほしい。私は……その姿に、誇りを覚える」

　それは一国の王となる未来を持つ方の言葉でありながら、どこか、ひとりの青年としての思いが滲むような……そんな声音でございました。

　私はただ、言葉を返すこともできず、そっと微笑んでうなずくことしかできませんでした。

　けれどその微笑みが、私の心のすべてを映しているように感じたのです。

　こうして、第一部の夜会は、静かに幕を下ろしました。

　────
　舞を終えた私たちは、拍手に包まれながら退場し、控室へと戻ってまいりました。

　まだ胸の奥で鼓動が残響しているのを感じながら、私はそっと背筋を伸ばし、深く息を吸います。けれどその緊張の名残も、すぐに静かに溶けてゆきました。

　振り返れば、そこにクラウディオ殿下のお姿がございました。

　明るい金髪が照明に淡く煌めき、整った横顔が、ふと私を見やります。

「……君の舞は、誰の目にも優雅であった。まずは、労いの言葉を」

　そのお声は、静かで低く、けれど確かなあたたかみを含んでおりました。

　まるで、舞台で交わしたすべての視線と所作が、殿下の中にきちんと刻まれていたかのように。

　私は自然と、微笑んで頭を垂れておりました。

「ありがとうございます、殿下。お足を引っ張ってはいなかったでしょうか……」

「君が誰かの足を引くなど、考えたこともない。むしろこちらが整えられる場面の多かった舞だ」

　クラウディオ殿下はそうおっしゃると、小さく口元をゆるめました。

　それは決して大仰な笑みではなく、けれど確かに、先ほどの舞台で心を交わした者にだけ向けられる、優しい表情でございました。

「……君の存在が、場を明るく照らしていた。私としても、よい舞を共にできたことを、誇りに思っている」

　胸の奥に、そっと灯るようなぬくもり。

　私は再び頭を下げ、舞台でのひとときを振り返りながら、その言葉を大切に胸の内へとしまいました。

　これが、第一部の終わり。

　けれど、まだ試練の一日は終わっておりません。

　このあとには、第二部……ジークフリード殿下との舞が待っております。

　けれど今はほんのひとときだけ、感謝と、名残の余韻に身を委ねて。


　私は胸の奥に残るあたたかさを抱いたまま、もう一度だけ小さく息を整える。

　そして、次なる舞台へ。今度は、あの優しき瞳が待っているのです。