馬鹿な婚約者と自称ヒロインがまぐわっておりましたので、婚約破棄後に真実の愛とやらの行く末を見守りますわ

呼応するように名を口にした、そのあとで

　雨はしばらくして、名残惜しそうに音を潜めた。

　ガゼボの外では、濡れた落葉が光を宿して輝いている。まるで、この静かなひとときを彩る装飾のように。

　けれど、殿下はすぐには立ち上がられなかった。

　私もまた、袖にかけられたままの上着をそっと胸元で押さえながら、沈黙の中で呼吸を整えておりました。

「……もう止んだようですわね」

　そう声をかけたのは、私から。けれど、それに返ってきた殿下の声は、どこか低く、静かな熱を帯びておりました。

「……そうだな。だが、もう少し、このままでもいい」

　私はその言葉に、ふと胸を打たれました。

　そうして、隣を見ると、殿下はまだ私を見てはおられません。ただ前を向いて、どこか考え込むように微かに眉を寄せておられました。

「ミリア」

　ふたたび、名を呼ばれます。けれど今度は、迷いのない声音でした。

「……はい」

「呼んでみたかった。ただの名ではない、お前だけに許された響きを」

　それは、まるで独白のようでした。けれど確かに私へと向けられた言葉でもあって。

　胸の奥で、そっとなにかがほどける音がしました。

「では、わたくしも」

　言いかけて、少しだけ視線を落とします。

　殿下を名前で呼ぶなど、いまだ一度も口にしたことがありません。でも、きっとそれは、ここにしかない距離だからこそ許されるもの。

「……クラウディオ様と、呼んでもよろしいでしょうか」

　その瞬間、殿下の瞳がわずかに揺れたのを、私は見逃しませんでした。

　けれど彼はすぐに静かに頷き、

「……ああ」

　と、短く答えられました。

　まるで、それだけで充分だとでも言うように。

　そうして、ふたり、しばし何も言葉を交わさぬまま、静かな時間が過ぎていきました。

　やがて、私たちはほとんど同時に、わずかに腰を浮かせました。

「ご一緒に、図書館まで戻りましょうか」

　提案するようにそう言うと、殿下は「構わない」と小さく頷き、私の歩みにあわせて外へ出られました。

　雨に濡れた石畳には、陽が射してきらめく水たまりがあちこちに浮かんでいます。その中を、ふたり並んで歩いていく。

　歩幅を合わせてくださっているのがわかり、それだけでも胸の奥が熱を帯びるのを感じました。

　道の途中で、小さな水音が跳ねます。私がよけきれずに足元の水たまりを踏んだのを見て、殿下がふと微笑まれました。

「……気をつけろ」

「……はい」

　その短いやりとりが、どこか心地よくて。

　もうすぐ図書館の裏口が見えてきたころ、私は上着をそっと手に取って、立ち止まりました。

「こちら、お返しいたします。ありがとうございました」

　両手で丁寧に差し出すと、殿下は一瞬だけ視線を落とし、それからゆっくりとそれを受け取られました。

「……濡れたままで悪いな。仕立て直しが利くものではないが、俺は気にしない」

「いえ、そんな……大切なお召し物を、わたくしに」

　そう言いかけた私に、殿下は静かに目を細めて言われました。

「大切だから、貸したのだ」

　その言葉に、私は返す言葉を失いました。

　ただ、顔を伏せ、胸の奥に宿った熱をそっと抱きしめながら、再び歩き出したのです。

　この庭は、図書館のほど近くにあるものの、通りすがる者のほとんどいない静かな一角。

　この日、偶然のように訪れたふたりきりの空間で、わたくしたちは、ただ少しずつ、距離を縮めてゆくのでした。

　ほんのわずかに。けれど、確かに。