引きこもり魔導師は、お家に帰りたい！

噂

「そういえばアリシアで聞いたんだが、馬車の定期走行の回数が減っているらしいな」

　御者に聞きながら、さりげなく反対側の幌も開けてくれるルナさん。私たちのやり取りを見ていたらしい。さらに風が抜けていき、呼吸が楽になる。

　御者さんは、その問いにボソボソと返した。

「そうだよ。ワシは荷運びもしとるから何も変わらんが、他の奴らはもうスフラギトを経路から外してる」
「何故だ？　つい先日、何年かぶりに国から魔王討伐の通達があったばかりだろう？　 スフラギドは魔王城に行くのに一般的な経由地のはずだ。目指す者は多くいると思うんだが」

　魔王討伐、と聞いて、チラッとバルさんを見上げる。

　目が合うと、彼は「ん？」と首を傾げた。

「……」

　私はそのまま静かに首を横へ振る。なんでもない、という意味を込めて。バルさんはフフッと笑って小窓の外へ視線を向けた。

　その横顔にふと思う。自分が討伐対象とされているのは、気分が悪くならないのだろうか、と。

　面白そうだって理由でついてきているけど、本当に魔王城に着いたら、私が魔王です。とか言って、私たちを斬るつもりかもしれない。

　怖い怖い。

　ゾクッとする背筋に、両腕を抱えて擦る。やっぱりスフラギドから早々にお家に帰ろう。

　密かに考えていたら、御者さんがため息をついた。

「それは隣国での話だろう……アンタら、スフラギトの最近の話は聞いてないのか」
「最近の？　何があった？」

　ルナさんの疑問に、御者さんが答えた。

「人がいなくなるんだよ」
「どういう意味だ？」
「そのままさ。今のスフラギトじゃあ、人が消える。昨日話したはずの乗客が翌日には行方知らずになる、なんてことが続いていてな。皆、気味悪がってあの都市に近づかなくなったんだよ」
「だが旅人なら良くあることではないのか？　次の町に行ったとか」

　御者さんがゆるく首を振る。

「ワシらが乗せるのは旅人だけじゃない。移住者や一時的に滞在予定の者もいる。彼らがフラッといなくなるのは、なかなかにない。それが何度も続けば、そりゃおかしいと思うさ」

　これから行く目的地が気味の悪いところなんて聞いたら、気が重くなる。風通しよくして空気を変えたはずなのに、どんよりとした気分が戻ってくる。

　戸惑いがちにルナさんが返した。

「それが事実だとして、スフラギトの警備隊たちはどうしてるんだ？　ずいぶんな問題だと思うが」

　御者さんも、淡々と言う。

「今のスフラギドは不安定なんだ。国からの干渉が減って、結界を管理している元楼院ってとこが実質牛耳っている」
「都市を護る結界か」
「そうだ。だが結界を維持すると名目で多少の横暴すら許されているらしい。むしろその元楼院が怪しいって話もあるくらいだ」
「怪しい？」
「人攫いでもやってるんじゃないかとね」
「何の為に……」
「さあな。妖しい儀式の生贄なのか、はたまた魔薬の人体実験なのか……あくまで噂に過ぎんがね」

　そう残して御者さんが口を閉ざすと、周囲の音がより大きく聞こえる。

　ガラガラと響く車輪の音に、カツッカツッ、と馬の蹄の音もする。たまに遠くで甲高い鳥の声も聞こえた。

　ルナさんは何かを考えるように、顎へ手を添えたまま動かない。

　バルさんは何を考えているのか。相変わらず外を眺めてるだけだった。

「…ぅ…う……」

　そして私はまた、具合の悪さが戻ってきていた。