もう悪役令嬢じゃないんで、婚約破棄してください！

自由に……ね。

　引き留めたはいいけど、場の空気が凍ってる。

「…………」
「…………」
「…………」

　これは、アタシが溶かさないとマズイよね。そう思って彼の元に寄り、膝をついて、なんとか言葉を選ぶ。

「えっと……そうね。状況を見誤ったのは貴方の落ち度だわ」
「申し訳ありません！」
「ただね、誠意を持って貴方は謝ってくれたわ。だからアタシも、その謝罪を受け入れたいの。でも、今のままじゃダメ。ちゃんとお互いの顔を合わせなくちゃ。ね、エド、分かるでしょう？」

　とか、なんとか……。

　今はただ貴方の顔が見たいの！それだけなの！早く、早く、エドー！！

　緩みかける頬を、無理矢理引き締める。

　言葉が届いたのか、彼がゆっくりと顔を上げ始めた。

「！」

　いやん！間近で見たら、思ってた以上にカッコいい。

　しかも、その鳶色の瞳が射抜かれそうなくらい精悍。直視出来ずに、思わず顔を逸らす。

　そしたら、エドが膝を立てて手を伸ばした。疑問を浮かべる間もなく、アタシの頬に触れて、そのまま掬うように顎を持ち上げる。

「御嬢様が逸らしてしまったら、顔を合わせることが出来ません」
「っ…！」

　瞬間、ボフンと音でもしそうなくらい赤面する。

　キャー！キャー！キャー！

　ムリムリ！耐えられない！特大のバズーカー砲じゃないですか！

　ドッキュン来ましたよ！？高鳴る鼓動が止まらない！

　真っ赤な顔のまま、何も言えなくなること数秒。アタシたちは見つめ合っていた。

　そして、先に動き出したのはエドの方。

「あ……」
「え？」

　疑問符を出したら、再び彼の顔色が悪くなっていく。恐る恐る手を離して、身を引くと、また地面に頭をつけた。

「許可なく触れてしまい、申し訳ありません！」
「え、いや……全然良いのよ？」
「そういうわけにはいきません！」
「だけど、それでは、振り出しに戻ってしまうわ？」
「ですが……遵守事項に」

　と、胸ポケットから取り出したのは、折り畳まれた紙。それを広げてくと……。

　長い長い長い！！

　チラッと見えたけど、アタシには指一本触れないとか、手の届く範囲に入らないとか、しまいには、同じ空気を吸わないとまで書いてあった。

　それ、もう生きられないから！

　てか、それもういらないから！

　エドに微笑んで、手を出す。当然、彼は首を傾げた。

「御嬢様？」
「それ、貸しなさい」
「え？」
「いいから。ね？」
「かしこ、まりまし」

　差し出しかけたその紙を、バッと奪い取って……。

「ハアッ！！」
「あ！」

　暖炉に放り込んでやった。フゥ～、スッキリ。

　パンッパンッと手を叩いたら、半ば呆然としていたエドが、ハッと意識を取り戻し、慌て始める。

「お、御嬢様！　何を」
「アタシが指示したことなのよね。なら、全て破棄しますわ。これからは自由にしていいのよ？」
「自由に、ですか……」
「ええ」

　自由に、アタシを好きにしていいのよ！と言いたかったけど、さすがにそこまでは言えない。

　言ったとしても、少し前まで冷酷無情の御嬢様にそんなこと出来ないだろうし。

　そう考えたことを裏付けるかのように、エドとミーシャが顔を合わせ、戸惑った表情を浮かべた。

　そして彼は、わずかに視線を下げる。

「私は先程……覚悟を決めて、ここに来たつもりでした」
「覚悟？」
「ええ。貴女に罵られ、殴られ、最悪追い出されることもあるだろうと」
「さすがにそこまで」

　と、言いかけて、ふとエドの腕が目に入る。袖を肘まで捲っていたけど、その肌にいくつもの赤い線が出来ていた。

　これはもしや、とミーシャへ視線を移す。

　彼女も同じように、手首へ痣をつくっている。パッと見で分からないところが、なんとも陰湿だ。

　確かにシャーロットは、冷酷無情の悪役令嬢とされ、犯罪スレスレの悪事を起こしてきた。と、登場時に説明されてた。こんなの甘い方に入るのかもしれないけど……その一端を目の当たりにすると、胸が苦しくなる。

　アタシは、そんな事情も知らないで、浮かれていたのだから。

「……」

　そっと、掌を握りしめる。

　自分がやったことじゃないとは言え、今はアタシがシャーロットだもの。彼らにしてあげることは、一つしかない。

　もう傷つけるようなことはしない、と伝えること。

　普通に言ったのでは、相手も警戒するし、信じてくれないだろう。だから、何かがあって反省したという体を取る。

　何がいいかしら、と考えて、一つ閃いた。

　再びエドの前にしゃがみこみ、さりげなく手を握る。

「…………」

　これぐらい許されるわよね？いや、許してください！

　内側で騒ぎ立てる心を、一度、深呼吸し整えて、真っ直ぐ彼を見つめた。

「聞いて、エド。あ、ミーシャも。アタシね、さっき、この部屋に飛び込んできたエドの行動に胸を打たれたのよ」
「私の、ですか？」
「ええ。自分を顧みないその行動！　見習わなきゃと思ったわ」
「御嬢様が、ですか？」
「そうよ。もう自分勝手な振る舞いは卒業したいの」
「卒業？」

　う、この言葉は、この世界にないのかしら？

　ええい、誤魔化しちゃえ！と、大きく咳ばらいをして、立ち上がる。

「とにかく！　アタシは貴方たちを見習うわ！　だからエド、今から貴方の下にアタシをつけなさい！」
「えっ？！」

　いや、無理ですよ！！と、焦るエドをなんとか言いくるめて、無事に一緒にいる時間を確保した。

　言葉で伝えるられないことは、行動あるのみ！

　もう害はない、と分かってくれたら本望だわ！と。