替え玉の私に、その愛を注がないで…。～義姉の代わりに嫁いだ辺境伯へ、身を引くはずが……持ちかけられたのは溺愛契約。

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　レイアが離れていって、バルトネルが口を開く。持っていた紙を握り締めた。

「主。話を聞かせていただいてもよろしいですか」
「……ラシーのことか」
「はい。彼女がルーシエの王族だとか。だからですか？　あのようなお姿に……」

　バルトネルは、まっすぐソラティスを見る。彼は「そうだな」と返した。

「詳しい話は部屋でする。行こうか」
「わかりました」

　そう言って、歩き出すソラティスにバルトネルはついていった。

　長い廊下を進み、かつて夫婦で使っていた部屋の前に立つ。ソラティスが軽く扉を叩いた。

「ラシー、起きているか」

　返事はない。だが彼はゆっくり扉を開けて中の様子を窺う。薄暗い部屋の中、わずかに開いた窓の隙間から光が射し込んでいる。

　その光の当たらない端のソファに、布の塊があった。

　ソラティスがバルトネルを待機させ、その場所に近づくと反応するように動きだした。そしてわずかに顔を覗かせる。ただ、頭からかぶった布は外さないまま。

　彼はそっと隣に座るとラシーヌの肩を抱き寄せた。

「調子はどうだ？　不調はないか？」

　先ほどまでと打って変わった柔らかい声に、バルトネルも少し驚いた。以前に増して、愛おしさが込められているようだ。

　バルトネル自身は、エルプシオンから戻ってきて、ラシーヌが倒れたあとから目が覚めるまでは後処理で慌ただしかった。

　それもあって、目覚めた彼女が自身の姿に言葉を失い、それからずっと邸に引きこもっていたことしか知らない。出入りもソラティスだけで、他は許されなかったからだ。

　二人が何か小声で話し、しばらくしてからようやくバルトネルも傍に来ることを許される。

「バルトネル、ここに。話をしよう」
「承知しました」

　言われた通り正面に座る。ソラティスは、ラシーヌが確かにルーシエの生き残りだと説明し、それを知っていたのはカナンだけだったと伝える。

　バルトネルは「そうですか」と返した。

「それで離縁の話が出てすぐ、彼女は神殿に文を送ったのですね」
「そのおかげで離縁せずにすんだ」
「ではカナンさんに特別手当ですね」

　バルトネルが笑う。そして続けた。

「ルーシエ王家のことは知っていましたが……まさか王家の方がいたとは」

　バルトネルは、いまだ信じられない思いで言う。ソラティスはそっとラシーヌの頬に触れた。

「かの国の王族は瞳に魔力を宿すようだが……ラシーの場合は……」

　そのとき、かぶっている布がずり落ちそうになる。ラシーヌが咄嗟に布を掴んで「見ないで！」と顔を背けた。

　バルトネルが息をのんで、ソラティスが優しく声をかける。

「ラシー、大丈夫だ。そのままで問題ない」
「……いいえ。いいえ……！　こんな髪……老婆のようで誰にも見られたくない……」

　悲痛な声を出して、顔を上げることが出来ない。震える肩を抱き寄せて彼は、諭すように囁いた。

「君はどんな姿でも愛らしい。だが他に見せたくないと言うならば、俺は喜んで君をここで独占させてもらうよ。誰も部屋には入れず、俺のそばだけに」
「ティス……」

　わずかに視線を上げたラシーヌは、一拍置いて戸惑いがちに俯く。

「それはさすがに……違うかと……」

　変わらず頬を染める姿に、瞳を細める。彼はフッと笑って返した。

「俺は構わないんだがな。ただ君の侍女には恨まれそうだ。そろそろ顔を見せてやったらどうだろうか」

　練習がてらに、とバルトネルを指名する。彼は突然名が挙がりびっくりしながらも、「もちろんです！」とにこやかに言った。
　
「お任せください！　不安があれば何でも仰っていただいて構いません！」

　ドンッと胸を叩く彼に、ラシーヌは目を丸くしながらもクスッと笑った。

「それは……心強いですね」

　そして、そっと布をおろしていく。あれだけ鮮やかだった若草色の髪は今、真っ白に色を失っていた。

　すでに邸に運び込むときに見ていた彼だが、改めて確認すると、やはり胸が痛む思いがした。

　だが顔を上げた拍子に、細い陽の光が彼女の髪にあたる。その瞬間、まるで降り積もったばかりの新雪のように煌めいた。

　左目に白い革の眼帯を着けている彼女は、躊躇いながらバルトネルを見る。

「どうかしら……醜い、でしょう？」
「そんなことありません！　まるで雪のように美しいではありませんか」
「雪……？」

　その言葉にソラティスが「そうだな」と同意した。

「雪か……確かにそうだ。このヴァーガリアに似合う髪色だな」

　愛おしげに見つめて、ラシーヌの髪を一房取り、口づける。そしてバルトネルに「あれを」と指示を出した。

　すぐさま用意したのは、手の平より一回り小さい小箱。それを受け取りソラティスは彼女の前で開けた。

　薄い青い石の指輪がある。ラシーヌは驚いた様子で、指輪とソラティスを交互に見る。

「これは？」
「もう一度、式をやり直そう。ラシー、俺と今度こそ本当に結婚してほしい」

　真剣な言葉と、力強い眼差しを向けられて彼女はじっとソラティスを見る。その瞳がじわりと潤み、やがて一筋の涙がこぼれ落ちた。

「私はまだ……ここにいていいの……？」
「ここにいてくれないと困る。俺はもう君を離すつもりはないからな」

　ルーシエ王家の血筋と言えど、恐らくもう力は失っている。ソラティスの命を再び手繰り寄せるために、使った願いの代償として、片目も失った。

　そして老婆のような髪をした自分はもう、本当の役立たずになってしまったと、心が沈み塞ぎ込んでいた。

　だがこんな髪色を雪のようだとバルトネルは言い、ソラティスはどんなラシーヌも必要だと言う。

　二人の言葉に彼女は、以前と同じ柔らかい笑みを浮かべた。