『25の年』ー願いの雫は反転するー

5

ー　……ぅ……あ　で　ー

　どこか子守唄に似ているのに、音の調子がおかしい。高くなったり、低くなったりしている。時折、呻き声も入ってるようだ。

　何かの館内放送だろうか。

　無意識に耳を傾けて、少ししてハッとした。

「──！」

　バッと天井を見上げる。朔の勤めている貸ビルに、館内放送なんてものはない。それなのに響く声。

　その声はまだ聞こえている。鳥肌がたち始めた。

　異様な雰囲気に、後ずさる。このままではいけない。そんな気がして、朔が身を翻す。

　だが。

「は？」

　背後が一面壁で覆われていた。苔むした石垣で、隙間すらない。なんで、と思いながら触れてみる。ひんやりと冷たい感触がした。

　本物だ、と瞬間、頭に浮かぶ。と同時に混乱する。

　理解できないまま、咄嗟に正面へ目を戻して──息を飲んだ。

「……」

　いつの間にか休憩スペースが洞窟の奥地のように、淡緑色の薄い光に照らされている。

　ゴミ箱や自販機は反転して、天井に張り付いていた。

　気付けば子守唄のようなものを口ずさむ声も、もう聞こえない。

　代わりにピチョンッと水の滴る音がした。

　つい顔を向ける。すると薄い光に照らされて、赤黒い水溜まりが出来ていた。

「……？」

　上から何かが滴り、その赤黒い水溜まりに落ちては表面を揺らす。

　朔がその雫の落ちてくる先を目で追っていく。自然と天井に視線が向く。

　その先にいたモノ。

「っ！？　わああぁー！！」

　飛び退けるほど驚いて、腰を抜かした。

　尻餅をついて、でも慌てて見上げる。朔は声を飲み込んだ。

　逆さの天井に四つん這いで張り付いている、和服のおかっぱの子ども。顔だけがこちらを向いている。ニヤける口元から落ちてくる血が、赤黒い水溜まりに滴る。
　
　直後、フッと子どもの姿が煙のように消えた。

「！？」

　焦りながら周囲を探す。振り返るその刹那。

ー　こっち　　　に、おいで　　ー

「！！！」

　耳元に残る子どもの声と、首に触れる冷たい手。声にならない悲鳴を上げて、朔の意識は闇に沈んだ。


＊　　＊　　＊


　朔が目を覚ましたのは、空いていた応接室の並べた椅子の上だった。

　休憩スペースで倒れた彼を、同期の山本ともう一人の事務員が運び込んだらしい。意識を取り戻した朔のそばに座っていた、山本が事情を伝える。

「話があって呼びに来たら倒れてたんだよ。慌てて先生に……ビルの二階に入ってるクリニックの先生にさ、診てもらったんだけど。そしたら救急車は呼ばなくていいって言われて」
「産業医契約しているので、すぐ来てくれたんですよ」

　横から口を挟んだのは、腕まくりしたワイシャツにスラックス。首から社員証を下げたよくいる青年。山本が軽く紹介した。

「藤波はまだ面識ないっけ？　総務の高藤くん。たまたま居たから手伝ってもらったんだ」
「そうなんですね。藤波です。ありがとうございました」
「いえ。産業医は疲労だって言ってましたけど、調子が戻らなかったら病院に行ってくださいね」
「わかりました」

　高藤は返事の代わりに一つ頷いて、「じゃあ」と言う。

「僕はもう行きますね。藤波さん、お大事に。失礼します、山本さん」
「ああ、協力ありがとうな」

　山本が返すと高藤は部屋を後にした。二人になると、山本は改めて朔を見る。

　ジッと見られて、朔がわずかにたじろぐ。

「ど、どうした？　なんか顔についてる？」
「いや」
「？」

　一拍置いて、山本が「あのさ」と言った。

「この間、病院から出てくるお前を見てさ。部長にも呼ばれたんだろ？　疲労で倒れるほど悩んでるのか？　業務量なら言ってくれれば…」
「大丈夫だよ」

　咄嗟に、口をついて出た。成績が低いことは事実で、恥ずかしさもあった。おまけに幽霊のようなものが見えるなんて言えば、なおのこと心配されるのは想像がつく。

　朔は出来るだけ表情を明るくさせて続けた。

「最近、寝不足でさ。アプリのやり過ぎかな？　最近面白いの多いじゃん？　それで睡眠導入剤もらっただけだから。心配してくれてありがとうな」

　肩に手を置いて、返した言葉に山本は一瞬困惑を見せたが、すぐにいつものように笑った。

「そうか。なら、もし何かあれば気軽に言ってくれよな」
「ああ。助かるよ」

　いつも悪いな、と朔が続けると山本も、気にするな、と返した。

　そのあと軽く雑談をして、山本は最後に「もう少し休んどきな」と残して立ち上がる。歩き出そうとしたところを、朔が反射的にジャケットの裾を掴んだ。

　クッと引かれて山本が振り返る。

「なんだ？　どうした？」

　知らずに一人になることへ恐怖していたらしい。朔は、自分の行動に驚いて慌てて手を離して誤魔化した。

「ごめん。なんか糸がほつれてる気がしたんだけど、気のせいだった」
「そうか？　俺も後で見てみるか。じゃあ、行ってくるわ」
「ああ。いろいろとありがとう」

　山本が応えるように片手を上げて、応接室を後にする。

　少しして、大きく息を吐いた朔が額に手を当てて呟いた。

「はっず……」

　顔が赤くなる。自分でも意図しない行動に困惑を隠せない。ただ、幸いなことに今は誰もいない。しばらくしても、物音一つなかったが、代わりに外の喧騒にホッとした。

　朔は、そっと窓の景色に目を向ける。

　応接室はビルの18階にある。大きな窓からはどこまでも続く青い空と、ジオラマみたいな街並みが見えていた。