不運な花嫁は強運な砂漠の王に愛される

二、螢華国

百八十六、アスアドの疑念

　皇帝の閨ねやから、後宮の僕の部屋へと帰り着いた。
　アルはイスハークを一旦私室へ寝かせ、居室へと戻って来た。

「アル。イスハークは……」
「大丈夫だそうだ。落ち着く為に少し独りになりたいと言っていた」
「そう……だよね」

　僕は牀しょうに力なく座る。
　行方がわからなかったサディクが、まさか衒宗に殺されていたとは。
　俄にわかには信じられない。

　卓には、サディクの遺灰が入っているという銀香炉が、風呂敷のまま鎮座している。

「殺しただけじゃなく……、遺灰を香炉に入れるなんて……」
　骨を砕き、粉にして香炉に入れた挙句、遺灰の上で香を焚たいたのだ。
　死者への冒涜ぼうとくも甚はなはだしい。

　もし、アルの遺灰がそのような扱われ方をすれば、僕はきっと正気では居られないだろう。

　アルは深い息を吐く。しゅるりと香炉の風呂敷包みを解いた。

「俺は、まだ半信半疑だがな」
「どういう――こと」
「サディクは本当に、衒宗に殺されたのか、ということだ。衒宗が証拠と言い張っているのは、この香炉の中の灰だけだ。この灰も、遺骨かどうか、一見して区別はつかん」

「確かに……そうかも……」
　人骨の灰と、香――例えば線香なんかの灰は、果たして区別はつくのだろうか。余程普段から、遺灰を見慣れている者にしかわからないかもしれない。

　アルは、殆ど確信を持ったように、銀香炉の中を覗く。陶器の蓋と本体が触合う摩擦音がした。

「それに、サディクが俺たちと別れたあと、どうしていたかはわからない。だが、衒宗に俺たちよりも早く逢うことは、可能だったか？　俺はそうは思わないが」
「抜け道……とか？　予あらかじめ案内されていたとか……」

「確かに、緊急用脱出通路は存在するだろう。しかし、サディクと逢う為だけに、自分の命に関わる生命線を教えるとは到底思えない。元々逢う約束があったのなら、それこそ藍炎が待ち構えていそうなものではないか？　俺たちの目を憚はばかる必要はない」

　アルは言いながら、臆しもせずに、指で香炉の灰を掬すくった。
「舐めてわかるようなものなら良いが。――わからんだろうな」

　手段は問わないと言いたげなアルを、僕は一旦押し留める。

「アル！　きっと舐めたりするのは身体に良くないよ。イスハークが起きて来たら、また相談しよう？」

「――起きて、ますよ……。アスアド様……一体何をしているのですか」

　戸口に、寝ているはずのイスハークの声がしたので僕は飛び上がってしまう。
　扉で身体を支えるようにして、イスハークがこちらを注視していた。