不運な花嫁は強運な砂漠の王に愛される

二、螢華国

百九十三、奇襲（２）

「我が君に――五感のすべてが戻るまでは……。手放しで喜べることなど……ございません……」

　その言葉に、衒宗は目を眇すがめる。

「俺を脅すか。藍炎」
「滅相も――ございません」

　衒宗は卓に置かれた白磁の酒器を乱暴に手に取り、跪ひざまずく藍炎の脳天に浴びせかけた。

多量の液体は幾重にも分かれ、藍炎の首元や、その影となった床でさえ濡らしていく。

「お前も酔わねばな。妙なことを考えぬように。確かに、今の俺はアルコール度数六十の白乾児パイカルでさえ、水にも等しい。

毒を盛られても、間抜けにもその味がわからぬ。だからこそお前が居るのだろう、藍炎」

　藍炎は瞼まぶたを伏せる。
「……勿論でございます」

「まさか、この中身、白乾児パイカルと言いながら、本当は水か？　俺を謀たばかれば――どうなるかはわかっているだろうな。それが、お前との契約だ。忘れたわけではあるまい」

「『すべてを、嘘偽りなく』、この藍炎、未だかつて、ご命令に背いたことはございません」

　空になった酒器を、衒宗は乱雑に投げつける。
　高楼の柱にぶつかり、陶磁器の割れる高い音がした。

「お前の存在意義を忘れていないようで安心した。与えてやった、龍藍炎りゅうらんえん、という名に恥じぬよう、俺に尽くせよ」
「――御意」

「鷹が戻らぬな。藍炎、様子を見てこい」

　雫がぽたぽたと滴り落ちる。
　それにも構わず、藍炎は静かにその場を退いた。

　　　＊ 　　　＊　　　＊

　予想していたとはいえ、アスアドが空に鳩を放った瞬間、恐ろしい猛禽類が、飛来した。

　――鷹だ。

「クソッ！　こんな所でくたばってもらっては困る！」

　少しでも接触すれば、鳩は死んだも同然だ。
　それほど、鷹という生物は凄まじい速さで敵を駆逐くちくする。

　コンマ数秒の戦いの中、アスアドは用意していた弓矢に持ち替えた。

　悪魔が手を広げたかのような黒い鷹へと狙いを定め、天へ向かって真っ直ぐに矢を放つ。

　もし、鳩が少しでも傷つけば、この遠征は水の泡と消える。
　空中の鳩は、アスアド自身の分身でもあった。

　鷹の水平速度は二百四十キロとも言われ、急降下の際には更に加速する。

　しかし、手ごたえは、あった。

　ぴたりと、まるで時が止まったかのように動きを止めた空の狩猟者は、上空から地面に垂直に落下する。

　外朝に駆け付けると、人間に慣らされたと思しき鷹が一羽。
　痙攣けいれんしながらも主の為に懸命に羽搏はばたこうとしていた。

「忠義に厚い鷹だ。だが、人間の為にそこまでする必要はない」
　アスアドの放った矢の先には、強力な麻酔剤が塗られていた。

　抗いきれぬように、翼を震わせ鷹は眠りに落ちた。
　旋回しながら様子を見守っていた鳩に、大丈夫だと頷いてやる。

　鳩は次なる獲物に襲われることのないよう、すぐさま飛び立った。

　鳩も、長距離用に訓練されたものは、最高時速は百五十から二百キロに達するとも言われる。

　空中生物の飛行速度は、人間の想像を超える。

「何とか、送り出せたな」
　もう一刻もすれば、空が白んで来る頃だろう。

　螢華国けいかこくにやって来て、最も晴れ晴れとした気持ちで見上げた空かもしれなかった。

　星は、夜空にまだ瞬いている。
「柚にも教えてやらねばな。無事発ったと」

　深い眠りに落ちた鷹の羽を軽く撫で、アスアドは口角を上げた。

　その瞬間、外朝に足を踏み入れた藍炎は、声を上げた。

「まさか……！　奇術でも使ったカ……!?」