不運な花嫁は強運な砂漠の王に愛される

二、螢華国

二百一、焦糖（キャラメル）

「ふぅ……」
　麗うららかな昼下がり。
　祝賀宴で演奏する古箏の練習をしながら、僕は溜息を吐いた。

　アルやイスハークには、苦労を掛けっぱなしだ。
　二人とも、色々な場面で僕を気に掛けてくれるが、肝心の僕が出来ることと言えば、楽器の練習くらいなものだ。

「後宮からは出るなと言われているし……」
　安全のためにも、とアルからもイスハークからも念を押されている。

「このままじゃ深窓の令嬢になっちゃう」

　運動と言えば、私室と塀の間の、申し訳程度の庭の散策しかない。
　きっと、身体もなまっていることだろう。
　だというのに、不意に卓の上に置かれたものに目が行く。

「アルがくれたお菓子でも食べようかなぁ」
　包み紙を開け、僕は呻った。

　しかし、それは食すのに勇気が要る食べ物でもあった。
　なぜなら――

　コン、と窓を叩く音がする。
　イスハークは留守だ。
　そして、こんな真っ昼間の訪問は、アルでもないはずだ。

　恐る恐る覗き込んでみる。
　一瞬、頭が真っ白になった。

「――え？」

　現れるはずのない人物が、窓越しに佇んでいた。

「衒宗皇帝……」

　前後に細かなすだれのある、冕冠べんかんと呼ばれる皇帝の冠かんむり。
　そして祭祀のときに着用する袞衣こんえという、正装だった。

　漆黒の絹に、龍の図柄がふんだんに施ほどこされている。
　黒い髪はすべて冠の中に結っているが、それが却かえって、整った顔立ちを強調している。

『麗しの皇帝』という二つ名があったとしても、大いに頷くだろう。

（どうして皇帝がここに……!?）

　僕は慌てて前庭へと降りた。

「正式な訪問ではないのだがな。柚の春霞殿しゅんかでんの房室へやを移すという話があったろう。具合はどうかと思ってな、祭祀帰りに寄ってみた」

　色々あって忘れていたが、確かにイスハークと藍炎の間で、そんな話が出ていた。
（まさか皇帝が直接訪ねて来るなんて……）

　確かアルは、この部屋は後宮の隅にあって、忍び込みやすいから移動するなと言っていたはずだ。

「えと、あの、僕は今与えて頂いた房室へやが気に入っているので……移動しなくて大丈夫です！」
「そうか……」

　衒宗が、横目でじろりと僕を睨んだ気がした。
　背中に冷や汗が流れる。

「柚が手にしているそれは、何だ？」
　あまりに急いでいたので、包み紙を剥いだキャラメルを持ったまま、外に出て来てしまっていた。

「これは――今から食べようと思っていたキャラメルを、持って来てしまって……」

「焦糖キャラメルか……。俺も好きだった、、、」

（だった、、、……？）
　その言葉に違和感を覚える。

　衒宗は、僕の手首を簡単に掴むと、手からぱくりとそのキャラメルを食べてしまった。

「あ……っ!?」
　一瞬、衒宗の唇が僕の手を掠かすめる。まるで、指に口付けられたような気がした。