不運な花嫁は強運な砂漠の王に愛される

二、螢華国

二百二、焦糖（キャラメル）（２）

　僕の手から、キャラメルをもくもくと平らげ、衒宗は唇の端を舐める。
「美味い。丁度甘いものが欲しかったのだ」

「あ、でもこれは……！」
　味付けがかなり特殊なのだ。
　それに衒宗が言及しないことに、僕は内心で訝いぶかしむ。

（皇帝が、何も言わない……？　気付いていない……？）

　呆然としている僕が、ショックを受けたように見えたらしい。
　衒宗は、ついと僕の顎あごを人差し指で上向かせる。

「はしたないことをして悪かったな。あとで何か甘味でも贈らせよう」
「あっ、いえ……！　お気になさらず。……ただのキャラメルですから」
　衒宗は目を丸くする。

「房室へやも移動しなくて良いと？」
　僕は大きく頷いた。

「はい。十分広い房室へやをいただいておりますし――これ以上を望むのは、僕の身には過ぎたことかと」

　衒宗は、サディクと名乗ったあの剣呑な夜が嘘のように、目を細めて微笑する。

（やっぱり少し……アルに似ている……）

　叔父と甥なのだから、衒宗とサディクは当然似ているが、衒宗はアルとも遠い血縁関係になる。
　僕には、衒宗とアルの似ている部分が、より濃く見えるような気がするのだ。

「欲のない奴だ。我が後宮の妃は、正妃の位以外何も不要だと」
「そういう、つもりでは……っ」

　実際、一番不要なのは正妃の位なのだが、ここでそう告げるわけにもいかない。

「まあいい。俺に群がってくるのは、金や地位目当ての手合いばかりなのでな。甘味ぐらい受け取っておけ」

「でも、藍炎さんは――」

　龍藍炎は衒宗の側近だが、お金や地位目当ての人物には見えなかった。

　バハル国とは敵対しているが、現状、衒宗と僕たちの軋轢あつれきを上手く緩和しているように思える。

　衒宗は、く、と冷笑する。

「藍炎か。あ奴は、態度には出さないが、俺の金と地位目当ての筆頭だぞ。幼い頃、スラム街の野良犬だった藍炎を買ったのは俺だからな」

　藍炎は確か、衒宗に拾われたと言っていた。
「どう、して――」
　
　衒宗は、当時を思い出すように、天空へと仰向いた。
　曇天の空から灰色の雪が降って来ているような、そんな視線だった。
　
「藍炎はあの時、枯れゆくこの国の象徴のように見えた。今にも凍死しそうなのに、寒さに凍こごえながら、萎しおれた花を決して離さなかった。枯れ切った花が如何ほどのものになる。二束三文にもならぬものを抱え、雪に降られているアイツは、多分もうすぐ死ぬだろうと思った。男娼を続けていても、きっとそうだったろう。

ただ――何となく、それに抗いたくなった。神が藍炎の命を奪おうとしているのならば、俺はそれに反逆してみせようと。そうすれば、運命とやらを操作している神に、一矢いっし報むくいることが出来る気がした。何千、何万という命の中の、たった一つだとしても。死という絶対的なものに、否いなを突きつけてやることが出来れば――俺はそれだけで、胸がすくような心地がした。ただ、それだけのことだ。

藍炎が今、何不自由なく生きているのは、当時の俺の気まぐれと、神への嫌がらせの産物だ」