不運な花嫁は強運な砂漠の王に愛される

二、螢華国

二百六、鹿の園

「藍炎がー―皇帝のことを……？　柚様、それは本当ですか」
　イスハークは瞠目どうもくした。

「藍炎は昔、男娼をしているところを皇帝に買われたって。双方から聞いた。藍炎は恋愛の意味で好意を抱いてるけど、皇帝の方はそうじゃない……と思う。これは僕の推測になるけれど」

　イスハークは困惑している。

「待って下さい。そうすると、藍炎は好きな男の為に、私たちをわざわざ国外から招いて、衒宗の妃にしようと積極的に協力していることになりますが……。そんなことが……？」

　アルは腕を組んで呻った。

「ありえない話ではない。十八世紀フランスの話だが、ルイ十五世の愛妾、ポンパドゥール夫人も、平民だったが王妃と同等の権力を手に入れた。

しかし、体力の衰えを感じると、『鹿しかの園その』という王専用の娼館を作り、美しい少女を送りこみ、王に献上したと言われている。

夫人は、王の政権上でのパートナーとなることを望んだ。藍炎はポンパドゥール夫人のようになるつもりかもしれない」

「性的代理人……ということですか」
「他にもそういう例は歴史上一つや二つではないからな。閨ねやを共にせずとも、共に並び立てることはある」

「そうなの……かなぁ……」

　僕はぽそりと呟いた。

　果たして、藍炎の望みはそうなのだろうか。
　藍炎の望みがそうであれば、僕たちは真向から対峙する必要がある。

　けれど、僕と話した時の藍炎は、冷たいけれどどこか寂しそうで、皇帝の側近であればいい、というような割り切った表情ではなかったような気がする。

　ただ、藍炎が僕とイスハークを皇帝に進んで捧げようとしていることは確かだった。

（藍炎が『鹿の園』を作ろうとしている、と言われれば否定する材料はないけれど……）

　藍炎の思惑はどうであれ、僕にはどうしても、藍炎が納得ずくだとは思えない。

「今日のようなことがないよう、俺の方でも出来るだけ注意する。イスハークも、柚を頼んだぞ。後宮に大きな顔をして出入り出来るのは、お前だけなのだからな」

「承知致しました」

　祝賀宴は、すぐ目の前に迫っていた。