不運な花嫁は強運な砂漠の王に愛される

二、螢華国

二百十八、見舞いと訪問（２）

「イスハークが……衰弱……？」
　僕は思わず、その言葉を反芻した。

「衒宗皇帝に――監禁されている。自ら望んでそうしたはずが、食べ物を殆ど摂っていないネ。水もごく僅かだけ。それがもう三日続いている」
「そんな……！」

　人間は、水分を摂取しない状態では、四、五日で命に関わる。

「おい、うちの側近を殺してくれるなよ。アイツがいないと俺も困るんだ」
　見かねたアルが、ずいと僕の前に立ちはだかった。

「そんなことは知ったこっちゃないネ。けれど、このまま死なれては、こちらも寝覚めが悪い。それで――」
「それで、俺たちに助けを求めに来たということか。ご苦労なことだな」

　藍炎は少しの沈黙のあと、話し出した。
「――まるで死を望んでいるかのように、日に日に弱っていっているネ。医者に診せても、何の異常もない」

「それこそ、兵士どもに羽交い絞めにさせて、この粥でも流し込めばいいだろ」
　アルはまるで、イスハークの味方とも思えないような、荒っぽい提案を投げかけた。

　藍炎は、キッとアルを睨みつける。
「馬鹿言うないネ！　衒宗皇帝命令、そんなこと出来るはずないネ」
　きっと、丁重に扱うように言い渡されているのだろう。

　アルは、大きな溜息を吐くと、踵きびすを返した。
　房室へやの牀しょうに王よろしくどっかりと腰を下ろし、そして海賊の頭領かのように、片膝に頬杖を突いた。

　殆ほとんど見たことのないような昏くらい瞳を、アルは藍炎に向けた。
「だから、イスハークが飯を食う魔法の言葉でも教えろということか？」
　アルは鼻で嗤わらう。

「そんなものが本当にあると思っているのか？　大の大人に、幾ら飯を食えと諭したところで、そんなものは何の役にも立たん。本人に意志なくば、生きることは出来んのだ」

　まさか、突き放されるとは思っていなかったのだろう。
　藍炎は声を上げた。
「なら……、このままなら、お前の側近は死ぬ！　それでも、そんなに偉そうにしていられるカ!?」

　上擦った声の藍炎を、アルはじっと見上げた。

「アイツが選び取った結果なら――それまでのことだ」

　両者は暫しの間、睨み合う。
　先に視線を逸らしたのは、藍炎の方だった。

「もういい！　お前たちには頼らないネ!!」
　藍炎はお付きの者を引き連れ、大股で房室へやから出て行った。

「アル！　本当に良いの……!?」
　イスハークの命が奪われるかもしれないのだ。
　何があったかもわからない。
　様子を見に行った方が良いのではないか、という思いが押し寄せる。

　だが、もしイスハークが自分の意志でそうしていた場合、為す術がないことも事実だった。

　アルは両手を組んだ。
　ぼそりと口にした言葉は、僕にも聴こえなかった。

「――アイツめ……。何をやっているんだ……」