不運な花嫁は強運な砂漠の王に愛される

二十四、女神ヘーラーの嫉妬（２）

　アルに声を掛けようと思っていたが、アルを取り巻く何重もの人垣に割り込む勇気はなかった。
　何と言って声を掛けるべきかすら思い浮かばない。

　僕はアルにとって何の関係もない、「ただの賓客ひんきゃく」だ。
　この屋敷から出れば、アルとは一切の関係が断たれる。

　アルと僕は、ただの他人だ。

　そう気付いた瞬間、くるりと踵きびすを返していた。
　何故だろう。胸が痛い。
　アルとは赤の他人なのだと、知っていたはずなのに、何故こんなに涙が零こぼれるのだろう。

　僕は自分勝手だ。
　触れてはならないとアルの手を拒絶した。
　しかし、アスアドの花嫁でありながら、頭の中はアルでいっぱいだ。

　このままではいけないことは明白だった。
　人気のない、屋敷の裏まで来ると、泣き腫はらした顔が窓に映った。

「ひどい顔だ……」

　アルが見たら、きっと驚いて、何があったか問とい質ただすだろう。
　僕は、アルに心配を掛けてばかりだ。

　恩人のアルには、いつも笑っていて欲しい。
　僕のせいで、これ以上困らせたくない。

　――千夜一夜祭アルフ・ライラ・ワ・ライラが終わったら、この屋敷を出よう。

　アルは僕の為にお祭りの衣装を着ると言ってくれた。
　それを目に焼き付けて、アスアドのもとに嫁ぐのだ。

　＊　＊　＊

「柚様……？」
　イスハークは大広間で、祭事の段取りをしていたが、一瞬視界に柚が映ったような気がしてあちこちを見回した。

　しかし、白昼はくちゅうの幻だったかのように、姿は消え失せていた。

（気のせいでしょうか）
　それにしては、やけに不安げな表情をしていた。
　胸騒ぎがして、アスアドに告げる。

「アル様、先ほど柚様がいらっしゃっていたようなのですが」
「なに？」
　儀式の衣装の調整やら、宝石飾りの色映りを見るため、良いようにオモチャにされていたアスアドは、至極しごく不機嫌だ。

「柚が訪れたらすぐに俺を呼べと言っただろう。それで、どこに行ったのだ。もう今日は柚のところに帰る。誰にも彼にも人形のように扱われて散々だ。ここ一週間、柚と逢って会話することすらままならんのだぞ。どういういうことだ、イスハーク。俺は帰る」
　ぶすくれた顔つきで、駄駄だだを捏こねるアスアドに、イスハークはスゥと物騒な笑みを浮かべた。

「なりません。仮にも高貴な身分であらせられる貴方様が、何という子どものような発言をなさるのですか。これまで、お役目は何度もこなされていらっしゃったじゃありませんか。

柚様にご執心しゅうしんであることは理解しております。しかし、柚様は、アル様の花嫁ではございません。蜜月みつげつは、関係性をしっかり築かれてからの方がよろしいかと」

　ぐぬ、と反論すら出来ぬ正論に、アスアドは一層不満をあらわにした。
　眉根を寄せ、明らかに不機嫌を隠さぬ顔つきだ。
　幼い子どもが親に抗議しているようでもある。

　イスハークは腹の底から溜息を吐いた。
「アル様を教え導いた、諸先生方がご覧になったら、さぞ嘆かれることでしょう。さあさ、機嫌を直して残りの仕事を片付けてください。そうすれば、柚様がお休みになられる前には、お会いになれますよ」

　イスハークの胸の奥がチクリと痛む。
　アスアドを祭事の主役にいかがか、とアスアドの父に進言した。
　しかし、それは柚が現れる前のことだ。

（言い訳にもならないが、お二人の仲を引き裂くつもりは微塵みじんもないというのに……）

　東洋には、人の恋路の邪魔をするものは、馬に蹴られて死ぬ、などというなどという言い伝えがあるそうだ。

（まさに今の私だ。この国なら、馬ではなくラクダに蹴られて死ぬのだろうか。それは勘弁ですが）
　連日、イスハークも寝不足が続いており頭が痛い。

（それよりも、放置してしまっている柚様のフォローをせねば）
　柚には、使用人も満足につけられていない有様ありさまだ。

（祭事後、アスアド様には柚様と過ごす時間をたっぷり取っていただこう。そして、諸々もろもろの誤解を解いていただかないと）

　あれもこれも、と指折り数えていると、祭事の進行について確認する為、イスハークを呼ぶ声がいくつも重なった。