不運な花嫁は強運な砂漠の王に愛される

三十三、砂漠の花嫁

「アル様！　大変です！　柚様の書置きが見つかりました！」
「何だと!?」

　千夜一夜祭アルフ・ライラ・ワ・ライラも、残すところ王と、アスアドの挨拶だけになった。
　祭りはフィナーレを迎えようとしていた。

　そんな折、衛兵と共に、僅かな時間を見つけて館内を捜索したイスハークは、驚くべき置手紙を見つけた。

　アスアドを伴ともない、柚の私室へと先導する。
　ベッドのサイドボードには、純白のトルコランプが鎮座ちんざしている。
　台の下には手紙が残されていた。

『アル様へ

　こんな形でお別れをすることになって、本当にごめんなさい。
　アル様に助けて貰って、この屋敷で過ごした時間は、僕にとっては永遠に続いて欲しいほど、大切なものでした。

　出来ることならずっとここに居たかった。
　でも、僕にはやらなくてはいけないことがある。
　アスアド様の元に向かいます。

　今まで、本当にありがとう。

　追伸：トルコランプは、ほんの御礼の気持ちです。
　　　　少ないけれど、受け取ってください。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　柚』

　手紙を手にしたアスアドの手が戦慄わなないた。

「こんな……っ！　こんな別れ方は俺は許さんぞ、柚！」
　髪の毛がぶわりと広がりそうなほど、アスアドは烈火の如ごとく叫んだ。

「イスハーク！　これ以降の祭りは欠席だ！　親父にもそう伝えておけ！　柚を奪還だっかんする!!」

　イスハークも、今度こそ異を唱えなかった。
「アル様！　今、馬を用意致します！」

「いい！　タマに乗る！」
「しかし！」

　叫んだイスハークは、目の前に、夜明け色の瞳をした真摯しんしな一人の男を見た。

　アスアドは、ハッとするほど真っ直ぐな視線で訴え掛けた。

「タマが何よりも速い。それに――イスハーク。お前は何故、俺が柚をさっさと奪う決断をしないのか問うたな。ずっと考えていた。

柚を、タマのようにしてしまって良いものか……とな。俺一人の我儘わがままで、また周囲を嘆かせるのではないかと、それが王の器うつわたる者のすることなのかと」
「アル様……そんなことを、考えておられたのですか」

　タマは、幼い頃アスアドが狩りに行って連れ帰った獅子だ。
　本来なら野生で育つべき猛獣を、アスアドが調教し、飼い慣らした。

　百獣の王を、猫のように育てた。
　以来、タマは餌に困ることはなかったが、今ではすっかり本来の野生を忘れてしまっている。

　怪我をし、傷ついていたタマを保護した。
　だが、それは同時に自由を奪ったにも等しかった。

　アスアドはそれを危惧きぐしていたのだ。

　イスハークは、思う。
（だが、タマはあのときアル様が助けなければ、飢えるか、外敵に狙われ死んでいた）

　上空を飛び回っていたカラスや、とんびの群れを、イスハークは今でもよく覚えている。
　アスアドがタマから離れれば、一気に急降下して、その屍肉しにくを食らっただろう。

「アル様……」

　アスアドは、存外さっぱりとした面持ちで告げた。

「だが……俺は、ただ臆病になっているだけだったのかもしれぬ。搦からめ手になるなど、俺らしくもなかった。こうなれば、アスアドとアル、両者を差し出し、柚に選ばせるしかあるまい」
「アル様それはどういう――」
　イスハークが疑問を唱える暇もない。

「行くぞ、イスハーク！　俺の花嫁を迎えに!!」

　アスアド・アル＝アズィーズは満天の星に向かって、高らかに声を上げた。