不運な花嫁は強運な砂漠の王に愛される

四十二、草原からの使者【Ⅲ】 《過去篇》

　淡い紫色の長い髪は艶つややかな藤色ライラック、肌は透き通るような白磁の肌。瞳は見惚れるような氷青色アイスブルー。

　体つきは華奢きゃしゃで、一人称が「僕」でなければ少女だと思ったかもしれない。

　イシュタル、、、、、という、愛と豊穣ほうじょう、戦と金星の女神の名を冠かんされているのは、彼の外見があまりにも可憐であるせいかもしれない。

　ユースフはハッと正気に戻って、村長に教えられた挨拶を述べた。

「ワシはユースフと申す者じゃ。未来永劫みらいえいごう、ムガール帝国と貴国が繁栄するよう、特使としてやって参った。何卒なにとぞよろしく頼む」

　ユースフに付き従っていた衛兵が、思わずといった様子で、噴き出した。どうやら悪気がなさそうなのが、逆に始末に悪い。

　その場に居た王と皇后は流石に噴き出すことはなかったが、皆笑いを堪こらえるか言葉を失くしている。

　イシュタルはきょとんとした表情をしていて、ユースフは村長の外国語教育の失敗を悟った。
（あんなにスパルタだったのに村長～～～～!!）
　教え込まれた時間がすべて無駄だったかと思うと泣きたい。

「あの……」
　せめておかしな言葉でも、お詫わびの言葉を述べようとしたところだった。
　イシュタルだけが、きらきらとした尊敬の瞳でユースフを見つめている。
「――イシュタル様？」
「古いにしえの大魔法使いみたい……。カッコイイ……！」

　イシュタルは興奮した様子で、ユースフに問いかけた。
「ねえ、その言葉誰に教えて貰ったの!?　あっ同じ年だから敬語じゃなくていいかな？　凄いね！　この国の言葉を勉強してきてくれたんだ!?」
　イシュタルは本気で感動しているらしい。

「我が国の村長に……習ったんじゃが……」
「それで大人っぽい話し方なんだね！　凄く素敵！」

　素敵なことがあろうか。
　衛兵を始め、王と皇后さえも絶句する挨拶をしたのだ。

「あの、本当にすまんのう。言葉遣いがおかしければ、きちんと覚え直すつもりじゃ。ワシに教えてくれんかの」
「教えるのは構わないけれど、全然おかしいことはないよ。少しご年配のお話の仕方なだけ。でも恰好かっこう良いよ。いずれ年齢の方が、話し方に追い付くさ。僕は君の喋しゃべり方、好きだな」
「そ、そうかの？」
「うん。僕、学校にも行っていないから、外の世界を知らないんだ。ユースフ様。僕に色々教えて欲しい」

　擦すれたところの一つもない、あまりに純粋な瞳にユースフはたじろいだ。

（これが王族……？　本当に、王の息子だろうか。今時遊牧民族だって、もっと世間のことを知っているのに）

　知略ちりゃく謀略ぼうりゃく渦巻うずまく、王宮とは一体何だったのか。

　――いや、油断するな。

　もう一人の自分が、心の中で冷たく告げた。
　これが作戦かもしれない。
　ユースフを油断させて、わざと無礼な振る舞いを誘い、スパッと首を斬きる為の嘘かもしれない。

　――心を許すな。
　自分はたった一人で異国の地にやって来た、侵入者なのだ。
　王も皇后も、そしてこの王子も、優しそうに見せかけて実際何を考えているかわからない。

　所詮しょせんこの国は、ムガール帝国を属国ぞっこくにしようという腹でしかない。
　何故なら、ユースフの一番大事な名前すら、奪っていくのだから。


　　＊　　 ＊　　＊


　宴や食事会が催され、ユースフは、気が付けば多くの人が見守る中、王の謁見えっけんの間に居た。
　ユースフは跪ひざまずき、肩にはこれまでに見たことのないほど立派な、白い毛皮のマントが掛けられている。
　王が巻物を読み上げた。

「ムガール帝国より、平和友好条約特使として貴公きこうを迎える。ユースフ・ムガール。当国からも、友好の証として、貴公の半永久的な当国への滞在を許す。ついては、当国から貴公に、新たな名を授ける。――ユーフォルビア。今後は、貴公の名をユーフォルビア・ムガールとし、我らと共に歩み、互いの国の発展に力を尽くして欲しい」

「――御意ぎょい」

　この日から、ユースフはユーフォルビアとなった。
　草原の民、ユースフ・ムガールは、消滅した。
　
　今この瞬間から、ユーフォルビア・ムガールとして生まれ変わった。　　
　もう草木が生い茂る村に帰ることはなく、力強い草原の青い香りを嗅かぐこともない。

　同じ言葉を話す、騎馬の得意な同胞どうほうは一人としておらず、満天の星の下で、焚火たきびを囲んでヤギのミルクを飲み交わすこともない。
　ぐ、とせりあがった嗚咽おえつを飲み下す。
　無理やり嚥下えんかしたせいで、喉がぐぅ、と低い音が鳴った。

　郷愁きょうしゅうなど、自分には関係のないものだと思っていた。
　
　しかし、二度と帰ることが出来ないと思うと、どうしようもなく恋しかった。

　脳裏では、あの青い草原の光景も、草の匂いさえも、触感もすべて完璧に想像出来るのに、もうユーフォルビアの居場所はないのだ。

　ムガール帝国の人々は、『ユーフォルビア』という名の少年を知らない。

「立ちなさい。我が国と、友好を誓い合おう」

　目の前が真っ暗だ。
　光を求めて立ち上がり、目の前にある手に縋すがりついた。

　それは、他ならぬ隣国の王の手だった。

　傍目はためには、ユーフォルビアは、王と誠実に握手を交わしているように見えた。

　その姿を、イシュタルは眉根を寄せて、見守っていた。

　しかし、この時のユーフォルビアは、生涯しょうがい帰ることの出来ない郷里に、思いを馳はせることで精いっぱいだった。

　これからは、この国で生きていくしか、選択肢はない。
　例え、手足を引きちぎられても、首をもがれたとしても。

　――ユースフ・ムガールは、今日、死んだのだから。

　ふと、ユーフォルビアは気付いた。
（ああ、今日は雨か）
　ゲルの中で過ごすしかない、鬱屈うっくつとした一日を思い出した。
　草原にも雨は降る。

　それは、期せずして、友好条約締結を果たした王宮の、拍手の音であった。