不運な花嫁は強運な砂漠の王に愛される

六十六、花嫁の宿命

　アスアドは、いかにも自然に僕を抱き寄せた。

　強い意志がなければ、抗あらがうことは難しい。
　そう思わされるほど、アスアドの美貌は凄すさまじかった。

　楚々そそとした美貌に浮かされて、あれよという間に話が進んでいってしまいそうだ。

「異論はないね。――行こうか。柚」

　けれど、僕はそこから踏み出すことは出来なかった。
「――あの、一つ、尋ねても構いませんか」

　月夜の下、いっそ寒々しいほどの風が吹き抜けた。

「何かな？」
　アスアドは首を傾かしげる。

「もう――アル様に逢うことは、出来ないのでしょうか」

　僕の結婚相手はアスアドだ。
　そんなことはわかっている。

　わかっているのに――聞かずにはいられなかった。

　離れれば忘れられると思ったのに、この場所に来るまでも、そして来てからも、アルのことが頭から離れない。

　目の前に婚約者であるアスアドが居るというのに。

　不誠実な質問であることは、承知の上だ。

　これから結婚する相手に、違う男に逢えるのかと尋ねる。
　ふしだらで恥を知らぬ花嫁。

　そうレッテルを貼られても仕方ない。

「――そういう質問は、感心しないね。柚。君はこれから、私の花嫁になるというのに」

　ぴり、とどこか苛いらついたようなアスアドの声が僕を刺す。

「承知しております。けれど――僕はアル様に、命を救っていただきました。この国に着いてから、誰にも頼れなかった僕を守り抜いてくれた。こうしてアスアド様にお逢いする手立ても整えていただきました。アル様には、これ以上なく恩義を感じています。

彼は、僕のことを誰より案じてくれた。その御礼も、何一つ出来ておりません。いつも、僕は迷惑を掛けるばかりでした。どうか、せめても、アル様にこれまでの御礼を返せるだけの機会を、与えて下さいませんでしょうか……!?」

　またアルの顔が見られるのなら。
　声が聴けるのなら。

　その日を恃たのみに、僕は生き抜いていけるだろう。

　僕は、決死の形相であったに違いない。
　静かな夜に、耐えがたい沈黙が下りた。

「皆、そんなに――あの男がいいか」
　アスアドが昏くらい表情で呟いた言葉は、風の音で聞こえなかった。

「……え？」

「よく考えてみると良い。日本にも、大奥、という制度があったろう。言わば後宮ハレムはそれに酷似している。男子禁制の、秘匿ひとくされた花園。たった一人の男の為に、集められた花嫁たちだ。

私は特段、相手に男女の区別はつけないから男女ともに花嫁を迎えている。しかし、中で男女の花嫁たちの行き来は、ある程度制限している。万一にも間違いが起きないとも限らないからね。

そんな中で、外の男に、花嫁を逢わせることが容易たやすいと思うかい？」

　僕はぎゅうと目を瞑つむった。
　やはり、難しいのだ。

　アスアドの花嫁となれば、アルには二度と逢えない。
　それだけが、僕に提示された真実だった。

「式典の際に、アルの顔を見かけることぐらいはあるかもしれない。しかし、定期的に顔を見て話すことは無理だ。諦めなさい。アルへの礼は、また私の方から何か見繕みつくろって、柚の顔に恥じない高級な品を送っておく。

私は柚を信用していないわけではない。だが――ここまで来た以上、婚姻は、避けられない」

　その場に思わずへたり込みそうになった。
　バカな質問をしてしまった。

　これでは、アスアドを失望させただけだ。

「は、い……。非常識なことを伺ってしまい、申し訳ありませんでした……」

「さあ、立って。柚。もう遅い時間だ。早く行かねば、婚姻の儀に間に合わない」

　いよいよ、本当に、アスアドと僕との婚儀は、すぐ目の前に迫っていた。