不運な花嫁は強運な砂漠の王に愛される

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八十九、王の選定（２）

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　広い背の黄蓋を目印に、後に続く。

　先頭に立ってピリついているときよりも、各段に楽だと感じることが、余計に僕の自尊心を苛さいなんだ。

　僕が先頭のときよりも、一行のスピードも速く、馬の足取りも軽い。
　黄蓋は巧たくみに、石ころなどの障害を避け、角度の低い勾配こうばいを選んでいる。荒れ果てた土地が、まるで舗装ほそうされているかのように安定して走れている。

　それは一朝一夕で出来る技能ではない。

「どうです、若。楽しいですかい」
　黄蓋に、アスアドたちの前では敬語を使えと言えば、不埒ふらちな輩が使う下っ端のような言葉遣いになってしまったことに、頭を抱える。

『王の選定』は何が行われるか不安で、自分のどこを評されるかもわからず、遠駆けは馬にも乗り手にも負担が掛かる。落馬は命にも関わる事故だ。張り詰めた糸の上で踊おどっているかのようで、胃がキリキリと痛む。
　そんな中で、何を楽しむというのか。

「楽しい――わけがあるか」

　しかし、そう言うと黄蓋は目を丸くした。
「楽しくないと？」
「当たり前だ。遠足に来たわけではないことぐらい、わかっている」
　黄蓋は心底驚いた顔をした。

「若。こんなものは楽しまなきゃ、損ですぜ」
「楽しめなどと――」

　言うと、黄蓋は一瞬で、僕を馬の上から自身の馬上へと奪い去った。
　それはあまりに早業はやわざで、周囲の者も何が起こったかわからなかったに違いない。

　ただ、僕という騎手きしゅを失った空馬からうまが、黄蓋の馬と並列へいれつに走っていること。
　僕が温かい黄蓋の腕の中に居ること。
　それしか確かなことはなかった。

　分厚い壁のような硬い胸板は、乗馬の振動でもがっしりと僕を受け止める。一人で乗っているときよりも、各段に安定感があった。
　視界は開けて、目の前には地平線がなぞれるほどだ。

　まるで、彼方へと到達出来そうな心地良い乗馬に、僕は陶酔とうすいしてしまいそうになる。最後に残った理性だけが、僕を現実に引き戻した。

「黄蓋！　いきなり何をする！　危ないだろう！」
「それは百も承知だが――馬の楽しさを知らねえとは、あまりに勿体ないと思いましたんでね」
「はあ!?」

　そんなわけのわからないことで、第一王子を危険な目に遭あわせるとは、と思わず額に手を当てそうになる。

　疾走しっそうする風の中で、黄蓋は叫んだ。
「馬はいい。人間の言うことをよく聞いてくれる。そして何より、浪漫ろまんもある」

　二匹の馬を速度を落とさず牽引けんいんしながら、黄蓋は手綱から片手を離して、逞たくましい腕と手で、大きく地平線を撫なでた。

「この大地！　この風！　この砂漠！　それを一番感じられるのは、遠駆とおがけですぜ！」

「馬鹿なのか！　お前は！」
　真正面から口の中に飛び込んでくる風を否応いやおうなく食べながら、僕は喚わめいた。

「若。俺の首に手を回してみてくだせえ。絶対に落とさねえですから」
　不意に真剣な表情で、黄蓋が僕を覗のぞき込んだ。

「何を――」
「いいから」
　馬を止める素振そぶりもない。最高速度で駆けながら、僕に妙な命令をする黄蓋の目は、澄すんでいた。

「……落としたら、殺すからな」