不運な花嫁は強運な砂漠の王に愛される

八十八、王の選定

「若。御気分はどうですかい？」
　前に馬を勧めた黄蓋こうがいが、にたりと笑う。

「皆の前では、坊ちゃんは止めろ。特に、アスアドの前ではな」
　昨日そうこってりと僕に絞られたことを、まだ根に持っているのだろうか。いや、黄蓋は説教などを気にする男ではない。

　――面白がっているのだ。

　それをわかって、僕はフンと鼻で嗤わらった。
「悪くはない。今日は大事な日だ。予あらかじめ体調は管理している」
　撥はね付けるように言うと、黄蓋は両肩を竦すくめた。

「下がれ。また時間が経たてば僕とは交代して貰う」
　三十の馬の群れの先頭を走るには、それ相応の体力が必要になる。
　誰であろうと、後を付いて行く方が容易たやすい。

　障害物はないか、敵は居ないか。
　後方を確認する術すべはないが、先頭は前方のすべてを確認する必要がある。
　そして、それは後方に走る者たちの命を預かるにも等しい。

（僕が落馬したり余所見よそみをすれば、後ろを走る者も巻き添えになる）

　すべて理解していて、黄蓋は先頭を変わるつもりだったのだろう。
　お坊ちゃんは下がっていな、というわけだ。

　黄蓋の気持ちはわからなくはない。
　今ここで先頭を率ひきいていようがいまいが、僕の進退には何の影響もない。王になれるかどうかを判断されるわけでもない。

　寧むしろ、黄蓋の言う通り後ろに下がって、今日行われる、「王の試練」とやらに万全の状態で向かう方が得策だ。

　しかし、『王の器』を試される者が、その程度の体力を削ることを惜おしむなど、僕のプライドが許さなかった。

　黄蓋は何も言わず、列の一番後ろに付いたらしい。列の最後方さいこうほうを「殿しんがり」という。白兵戦はくへいせんの中で、実際殿しんがりは最も傷を負いやすく、最も危険な位置付けだ。僕が先頭を請け負うならば、それよりも更に危険な場所をということだろう。

（まったく、食えない男だ）
　王族に阿おもねる臣下や女官ばかりの中で、黄蓋は王の権威にも、王族の血筋ちすじにも怯ひるむことがなかった。大抵は、僕の機嫌を損ねることを恐れるはずが、黄蓋は常々、僕をただの悪童あくどうとしてしか見ていないらしい。
（――大事なモノがないのか。アイツには）

　大切な家族や、守りたい地位など、何一つないように見えた。
　それが、僕を少し苛々いらいらとさせる。

　金にも、地位にも固執しない。贅沢ぜいたくにも無頓着むとんちゃくだ。

　本当なら、黄都右軍おうとうぐんに属する武将という地位があれば、剣術指南けんじゅつしなん役などではなく、政治の中枢に食い込んでいても何らおかしくはない。

　こんな砂風と砂利じゃりの舞う、「王の試練」など、付き合う義理はないはず。

　僕はこんなにも、余裕がないというのに。
　本当は、僕の方が、守りたいものなんて、一つもありはしないのに。
　王の地位に縋すがりついている自身が、酷く惨みじめに思える。

　そんな僕を知ってか知らずか、後方から黄蓋の馬鹿でかい声が響いた。
「若ー！　今日は良い天気で良かったですなあ！」

　普通なら、余程でない限り最後方からはっきりとした声は聞こえない。黄蓋が如何いかに戦場に適した声なのか、まざまざと見せつけられた気がした。号令は兵の士気に関わる。兵士の命が懸かかる瀬戸際で、これほど明瞭めいりょうな声音は、心の拠より所どころとなるに違いなかった。

　それと同時に、あまりに能天気な声だ。
　僕は額に青筋を浮かせた。

「黄蓋！　目的地に着くまで黙っていろ！」
　その声が聞こえたか聞こえていないのか。きっちり一時間。黄蓋は休憩を告げると共に僕に先頭を代わるよう要請した。