不運な花嫁は強運な砂漠の王に愛される

九十六、王の選定（９）

　自分の命と等価交換の忠義ちゅうぎなど、ありはしない。
　特に幼い子どもであれば、泣きながらその場を退くだろう、と思った。

　しかし、イスハークは白い上着が砂漠の泥に汚れることにも一向に構わず、ますます深く頭を下げた。

「私の命を、ナースィフ皇太子殿下がご所望であれば」

　その言葉に、僕は目を瞠みはった。

「正気か」
「勿論もちろんでございます」
「なっ、ナースィフ皇太子殿下！　どうかそれだけは！」
　涙声で取り押さえられている、同じく白いコートの男は、どうやらイスハークの父親らしかった。


「何故、死を厭いとわん。お前はその年齢で調査官を務められる者だろう。ならば、こんなところで命を落とすわけにはいかないと思わないのか」

　尋ねると、イスハークは、そこで初めて考え込む素振りを見せた。
　眉根を寄せて、口元に手をあてる。
　まったくおかしいほどに冷静な子どもだった。

「そうですね……。特に己を軽んじているわけでも、生き急いでいるわけでもございません。いえ、私自身の命は、とても大事なものだとわかっています。父上や――家族も、私を大切にしてくれている。だからこそナースィフ皇太子殿下に、捧ささげる価値があると判断しました」

「なに？」

「自らの命を塵芥ちりあくたのように思っている者の命など、何の価値もありませんでしょう。私自身の命の価値が高いからこそ、アスアド様が助けたいと願う獅子の命を、助けられる可能性があると判断しました」


「もし、私の命でもって、獅子を助けることが出来れば、アスアド様の望みは叶います。それは、私の命がなくてはできなかったこと」

「――イスハーク、止めろ。お前の命を犠牲ぎせいにしてまで、やり遂げたいことなどない」
　アスアドが、静かに制止の声をあげる。
　イスハークは、くるりとアスアドを振り向いた。

「では、民の被害が出る度に、貴方は何かを諦めるのですか。堤防ていぼうを作るとき、誰かが事故に遭あうからと、堤防作りを止めるよう仰おっしゃるおつもりですか」
「それは」

　アスアドは言葉に詰まる。
　水害の際、街を守る堤防は、なくてはならないものだ。堤防づくりは大規模な工事ゆえ、毎回怪我人や死者が必ず出る。しかし、決して頓挫とんざしてはならない類たぐいのものだった。

「アスアド様。迷わないでください。中途半端では、きっと何事も成し遂げられません」

　獅子の子を抱いて、アスアドはゆっくりと立ち上がった。

「兄様、俺はこの獅子を連れ帰ります。元気になるよう、世話をします。そしてイスハークも――無傷で、返してください。我儘わがままだとわかっています。しかし……天命に背かぬ限り、俺は強欲であり続ける」
「アスアド……」

　目に力がみなぎっている。
　アスアドに、神の力でも乗り移ったかのようだった。

「若。どうもひと嵐来るらしい。とっとと退散しねえと危ないかもしれませんぜ」
　黄蓋の相変わらず間延まのびした声が響く。
　気付けば上空に鳶とびの姿もなくなっていた。

「――ならば、イスハーク。お前を殺さぬ代わりに、私を主にするというのはどうだ」

「有難いお申し出ですが――私はさきほど、既に主人を選んでしまいました。主人でもない者のために命を差し出す部下など不要でしょう。それに、貴方には私ではない者の方が、きっといい」
　まるで先を知る占星術師せんせいじゅつしのように、イスハークは淡く微笑む。

「貴方と私は、どこか似ている。――似た者同士ではきっと、足りない部分を補い合えない。ナースィフ様にはきっとナースィフ様に寄り添って下さる方の、天命がおありになるでしょう」