不運な花嫁は強運な砂漠の王に愛される

九十九、王の選定（12）

　――僕は、『王の器』として相応しくないのかもしれない。

　これまでの人生で、殆ど初めてと言っても良い僕の弱音だった。
　臣下の前では常に毅然きぜんとした態度で。
　帝王学でそう習っていた。僕がおどおどしていては、下の者たちも皆困ってしまう。例え、自信がなくてもいつも自信がある振りをしなくてはならなかった。

　強気で、悩みなど何一つないかのように、空に燦然さんぜんと輝く太陽のようであらねばならなかった。
　例えば、アスアドのように。

　本当の僕は、部屋の隅すみで丸まっている、ただのその辺に居る子どもと同じだというのに。

　黄蓋もきっと、これまでの教師たちや女官と同じように、言うのだろう。「器は大きくあれ」「人に寛容であれ」と。
　――わかっている。
　わかっているのだ。誰にでも等しく慈愛を注がねばならないということ。
　だが、僕はアスアドと同じように出来ない。
　出来るはずもない。
　僕たちは、違うのだから。

　黄蓋が僕を糾弾きゅうだんするであろうことがわかって、膝ひざに顔を伏せた。
　だが、黄蓋の言うことは違っていた。

「器なんざ、デカ過ぎても意味はねえな。卓に乗らねえデケえ壺なんかあっても困るってもんだ」
「えっ？」

　黄蓋の言葉に、僕は慌てて顔を上げる。
「器は大きければ大きいほど良いのではないのか？」

　黄蓋はにい、とまるで少年のような笑みを浮かべた。手に持った酒杯を、月に捧げるように持ち上げる。

「例えばこの盃さかずき。ワシはこれが一等好きでな。この身体にまったくそぐわぬが、酒杯は小さければ小さいほど酒は美味い。もし酒の器が、並々と入る桶おけのようであったなら、ワシはこれほど酒が好きではなかったかもしれぬ。そう思えば、この小さい酒杯は、酒の美味さをぐっと引き立てていると、そう思わんか」

　如何にも美味そうに、黄蓋はごく小さな盃をクイと飲み干した。

「僕は、まだお酒のことはわからない」
　そう言うと、黄蓋はまるで僕が面白い冗談を言ったかのように、大きな笑い声を上げた。
「そりゃあそうだ。若にはちいとまだ早かったか」

「もういい」
　僕がむくれると、黄蓋は僕の頭をわしわしと撫でる。

「これを着ていなせえ」
　そして、僕の薄い肩に、羽織り物を掛けた。まるで紳士的ではない。犬猫に対するような、がさつな所作だ。

「砂漠の夜は、冷えますからなぁ」
　日中は四十度近くあっても、夜は氷点下にもなる。それが砂漠の恐ろしいところだ。

　上着は、身体中が黄蓋に包まれているようで、落ち着かない。砂漠の乾いた太陽の香りだ。
「黄蓋の匂いがする」
「おっさん臭いという苦情は、受け付けませんぜ」

「うん……。良い匂い」
　黄蓋の逞たくましい身体に、身体を凭もたせ掛かけた。
「今日は随分と甘えたですなぁ。その分疲れたか」
「うん……」
　黄蓋は僕の薄い身体を抱き寄せた。軍で鍛えぬいた腕に抱き締められているようで、驚いた僕の身体は小さく跳ねた。しかし、黄蓋だとわかると、たちまち弛緩しかんし、安心しきってその身を預けた。

　酒を呷あおって、普段より体温の高い黄蓋に、ずっとこうしていて欲しいと思った。

「『王の器』なんてモンは、まやかしだ。他人が勝手に理想を押し込めた、呪いにも近い」

　苦い顔つきで、黄蓋は月を見上げていた。
　――黄蓋は昔、何かあったのだろうか。

　とろんとして段々と眠くなって来た僕は、その真実を知ることは出来なかった。

　しかし、この頃からふと、「王の器」であらねばという重圧は目に見えて軽くなった。
　あの時黄蓋がそう言わなければ、僕は押しつぶされていたかもしれない。

「王」という、得体の知れないその重みに。

　黄蓋の声が、さざ波のように寄せては返す。
　砂漠はまるで海のようだ。
　
　僕と黄蓋は同郷だ。
　この地では珍しい、袷あわせの羽織。

　僕はまだ、故郷を訪ねたことはない。
　だが、黄蓋も僕も、帰りたいのかもしれなかった。
　血が呼ぶ、というのだろうか。

　身体中の血がさざめいているみたいだった。
　あの場所に帰れと。

　いつかは帰るのだろうか。
　それとも、死んだら還かえるのだろうか。

　まだ、かつて見たこともない。故郷ふるさとへ。