不運な花嫁は強運な砂漠の王に愛される

二、螢華国

百八十二、皇帝の花嫁（２）

「アル。イスハークの様子が……！」

「大方、先ほどのショックか、この麝香じゃこうに当たったのだろう。柚は大丈夫か」
「僕は――とりあえず何ともないよ」

　イスハークは歩くことすら難しい状態で、アルが抱き上げた。
　息も絶え絶えに、イスハークはアルに懇願する。

「アスアド様……。どうかサディクを……」
「わかっている。柚。すまないが香炉を受け取ってくれるか」

　風呂敷に包んだ香炉を、藍炎に手渡された。
「麝香の上の香だけ取り除いて、そのまま包んであるネ」

「ではな、ザカート。イスハークはどこかで休ませてやる必要があるのでな。退出させて貰う」

　衒宗は悠々と応答する。

「好きにするといい。今宵はなかなかに楽しめた。久々に、あの祖国の空気を吸ったような気分だ。また、近々お目に掛かろう。――藍炎、見送ってやれ」

　衒宗に拱手すると、藍炎は先頭を切って歩き出した。

「私の後に付いてくるといいネ」
　昇殿しょうでんの際に付き添ってくれた官が、一礼すると藍炎の後ろについた。

（やっぱり鍵は官が持っているんだ……）
　火事や緊急の時はどうするのだというほどに、まどろっこしい扉を幾つも通り抜け、後宮に帰り着いた。

「夜伽のお務め、誠にお疲れ様でございました」
　鍵を持った官は、スウと闇に消えるように存在感を失くす。

　藍炎は、僕たちに告げた。
「看病に必要なものは後で届けさせるネ。何か足りないものがあれば言うヨロシ」

　僕は気になっていたことを訊ねた。

「あの……、藍炎さん。衒宗……陛下とは、どうやって知り合ったの……？」
　質問の意味がわからないとばかり、藍炎は目を細める。

「私は昔孤児だった。そこを衒宗皇帝陛下に拾われた。そうして側近になった。それだけネ。―――衒宗皇帝にとっては」

　――衒宗陛下にとっては。
　では、藍炎にとっては違うのだろうか。
　僕は、その言葉に違和感をおぼえずにいられなかった。

「そんなことより、イスハーク殿を心配した方が良いネ。早く行くヨロシ」
　後宮の扉が音を立てて閉まる。

　それは、拒絶を意味する、心の音にもよく似ていた。