【完結】魔王の贄は黒い狐に愛される

68 魔王の贄は黒い狐に愛される

　魔王城の大広間には、すでに大勢の魔族が集まっていた。
　皆、ヴェアグロネズに裁きが下されるのを見にきた者たちだ。供を連れた高位魔族らしき者の姿もある。
　アロイヴは彼らの目に触れないよう、裏にある別扉から大広間に入った。

「ほな、あとは頼むで。フィリ」
「ええ。アロイヴ様、ご案内します」

　サクサハたちは、待っていたフィリにアロイヴを預けると、それぞれ自分の持ち場へと戻っていった。
　二人とも、他にやることがあるのだろう。

「フィリさんは大丈夫ですか？　忙しいんじゃ」
「ご心配なさらずとも、今はアロイヴ様を案内するのが私の役目ですよ」

　フィリはそう言ったが、忙しいには違いないだろう。
　せめて時間を取らせまいと、なるべく早足でフィリの後ろをついていく。

「…………ここ？」

　案内された席を見て、アロイヴはぽかんと口を開いて固まった。

　――ここって、僕が座っていい場所なの？

　そこは大広間の正面の高く設けられた場所にある玉座のすぐ隣、明らかに重要人物のために用意された椅子だった。
　その周囲だけ天井から垂らされた布で目隠しされており、まるで個室のようになっている。

　――紫紺の隣を譲る気はないっていうのは、嘘じゃないけど。

　こんなところに座っていいのだろうか。
　用意された椅子とフィリの顔を交互に見つめる。

「アロイヴ様にはこの場所で、すべてを見届けていただきたいのです」
「すべてを、見届ける？」
「はい。紫紺様がヴェアグロネズを裁き、屠るまでのすべてを」
「……っ」

　アロイヴは息を呑んだ。
　これから、ここで行われることを理解していなかったわけではない。
　ヴェアグロネズに下されるのが極刑だろうことにも、なんとなく気がついていた。

　――そっか。ヴェアグロネズをこの場で殺すのも、紫紺の役目なんだ。

　皆の前で力を示すとはそういうことだ。
　わかっていたはずなのに、ショックを受けてしまっている自分がいる。

「……必要なこと、なんですよね？」
「ええ。我々は必要だと判断しました」
「それなら、見届けます」

　少し迷ったが、アロイヴは覚悟を決めて頷いた。
　フィリたちが無駄なことをするとは思えない――そう信じているからだ。
　アロイヴは改めて周囲を見回す。

　――これ、魔道具だ。

　天井から吊り下がる目隠し用の布が、魔道具であることに気がついた。
　外からは中の様子が全くわからなかったのに、中からははっきりと外の景色が見える。まるでマジックミラーだ。

　――それに、これ……結界？

　布の機能はそれだけではなかった。
　強力な結界の気配がする。この布は結界でもあるのだ。

「これ、カルカヤさんが作った魔道具ですか？」
「ええ。わかるのですか？」
「なんとなくですけど。結界の役割もあるってことは……ここで、危険なことが起こるんですか？」
「その可能性があるというだけです。もし何かが起こっても、この中は安全ですので、アロイヴ様は決してここから出ないでください」

　――可能性、か。

　フィリはそう言ったが、何かが起こる気がしてならない。
　それを見届けなければならないのだ。


　　　◇


　フィリは話が終わってすぐ、サクサハに呼び出されて行ってしまった。
　一人になり、急に心細くなる。
　アロイヴは立派すぎる椅子の端にちょこんと腰を下ろすと、まだ空っぽの玉座へと視線を向けた。

「立派だな……」

　さすがは魔王の玉座だ。
　漆黒の玉座には、全体に複雑で繊細な彫刻が施されていた。背面の上部に埋め込まれた闇の魔石が異様な存在感を放っている。
　美しいが、恐ろしい。
　その玉座には、そう思わせる何かがある。

「……穹そら、出てこれる？」

　虚空に向かって、アロイヴは穹の名前を呼んだ。すぐに柔らかな尻尾がアロイヴの顔を撫でる。
　名前を与えてから、穹はアロイヴが名を呼ぶと、こうして姿を見せてくれるようになった。
　体は半透明で実体はないが、触れている感覚はある。きゅう、という可愛らしい鳴き声もちゃんと聞こえた。

「穹も、フィリさんの話聞いてた？」

　穹が頷く。
　やはり、穹は言葉をきちんと理解しているのだ。

「いったい、何が起こるんだろう……」

　紫紺がヴェアグロネズを裁き、屠るまでを見届けろ――と、フィリは言っていた。
　でも、本当にそれだけだろうか。
　それなら、こんな大それた結界は必要ないはずだ。
　何か別のことが起こると、フィリたちは警戒しているのではないだろうか。
　
「だとしても、僕はここで見届けるしかないんだよね。ねえ、穹も一緒にいてくれる？」

　いいよと言ったのか、穹がきゅっと張り切った声で鳴いた。



　大広間の空気が変わった。
　この場にいる全員の注目が一か所に集まっている。
　紫紺が姿を現したのだ。

　――鳥肌が、すごい。

　肌にびりびりと感じるのは、紫紺から放たれる純粋な魔力だろうか。
　アロイヴはこの魔力を誰よりもよく知っているはずなのに、それでも鳥肌が止まらない。

　――いつもと別人みたいだ……見てるだけなのに、ぞくぞくする。

　正装の紫紺を見るのは、これが初めてだった。
　全身が黒で統一された、いかにも魔王らしい格好だ。
　首の詰まった滑らかな素材のドレスシャツには、しゃらしゃらと細かなチェーンで装飾されている。揺れたときに輝きを放っているのは魔石だろうか。
　羽織の襟と袖口、外套の肩の部分にそれぞれ施された繊細な刺繍には、紫紺の瞳と同じ深い紫色の糸が使われている。角度によって上品に煌めくそれに、アロイヴは何度も視線を奪われた。
　でも、何より惹きつけられてやまないのは、それを纏っている本人だ。
　紫紺の姿に呆然と釘づけになっているのは、アロイヴだけではなかった。
　この大広間にいる誰もが、目を離せないでいる。
　さっきまで紫紺の批判を口にしていた者たちも、今は陶酔しきった表情を浮かべていた。

　――力を示す必要なんて、ないんじゃないかな。

　直感でそう感じるほど、この空間にいる者たちは皆、紫紺に引き込まれていた。

「……あ」

　紫紺がこちらを見た。
　布で隠されているはずなのに、紫紺にはアロイヴの姿が見えているようだった。
　紫紺の目元がわずかに動く。
　だが、表情の変化はそれだけだった。
　目が合ったのは気のせいだったのかと思うほど、紫紺はあっさりと視線を外す。
　感情のこもらない瞳で広間に集まった魔族たちを見た後、軽く目を伏せ、玉座にどっしりと腰を下ろした。

　――これが、魔王の紫紺なんだ。

　ヴェアグロネズの裁きが始まるまでの時間、アロイヴは紫紺だけを見ていた。
　ここから見えるのは、紫紺の横顔だけだ。
　この場にいる誰よりも近い場所にいるとはいえ、二人の距離は数メートルほどある。

　――もっと、紫紺の近くに行けたらいいのに。

　そう思っても、ここから出るわけにはいかない。
　これからどんな危険が起こるか、まだわからないからだ。

「……？」

　周囲が騒がしくなった。
　声の上がったほうを見てみると、正面の扉が開かれている。

　――ついに、始まるんだ。

　ヴェアグロネズの姿が見えた。
　その両側にはサクサハとカルカヤ、さらにその周りを数人の兵士が取り囲んでいる。
　ヴェアグロネズは、全身を黒い鎖で拘束されていた。
　金属の擦れる重い音が、少しずつこちらに近づいてきている。アロイヴにはそれが、威嚇に唸る猛獣の鳴き声に聞こえた。

「紫紺……」

　玉座に座る紫紺を見る。
　紫紺の視線は、ヴェアグロネズをまっすぐ捕らえていた。
　瞳がうっすら発光しているのがわかる。
　ヴェアグロネズは玉座の前に辿り着くと、ここまでずっと俯いていた顔をゆっくりと上げた。

「……っ」

　引きずるような足取りのせいで、ヴェアグロネズは弱っているものと勝手に思い込んでいた。
　だが、そんなことはない。
　ヴェアグロネズの目は爛々と輝いていた。
　玉座に座る紫紺に向かって、にたりと嫌な笑みを浮かべる。何も諦めていない顔だ。
　アロイヴは無意識に、腕の中にいる穹の体を抱きしめていた。

「やはり、貴様にその玉座はふさわしくない」

　ヴェアグロネズの第一声はそれだった。
　静まり返った大広間に、ヴェアグロネズの声だけが響く。まるで地の底から響いてくるような声だ。

「――貴様に、我が裁けるのか？」

　裁かれる立場のはずなのに、ヴェアグロネズは余裕の表情を浮かべていた。
　まだ玉座を狙っているのか、紫紺を見つめる瞳からは殺意すら感じられる。
　その瞳が、こちらを見た。

「……っ」

　ヴェアグロネズにも、こちらの姿が見えているのだろうか。

　――いや……目は合ってない？

　見えているのではなく、何かを感じ取っているだけだろうか。
　わからない。
　だが、恐ろしい。
　ヴェアグロネズはじっとりとねぶるようにこちらを見た後、唇の端を上げ、舌舐めずりをした。

「――ヴェアグロネズ」

　紫紺が静かな声で呼んだ。
　ヴェアグロネズの視線が玉座に戻る。

「罪状を読み上げます」

　フィリがヴェアグロネズの罪状を読み上げた。
　ヴェアグロネズの罪は一つだけではなかった。
　その中でも最も重い罪とされたのは、無断で持ち出した禁書を『神の教え』だと偽って教会を唆し、勇者を召喚したことだ。

　――紫紺を殺そうとしたことは、罪にはならないんだ。

　そんな気はしていた。
　魔王になる条件は、先代の魔王を屠ることだ。紫紺もそうやって魔王になった。
　だから、それ自体は罪には問われない。
　それでも魔族の存続をも危ぶむようなヴェアグロネズのやり方は、許されていいものではなかった。

「それで我を屠るというのか。貴様のような、力しか持たぬ若輩者が」
「不満か？」
「不満に決まっている。どれだけ強大な力を持っていようとも、貴様には扱いきれぬ。無用の長物だ」

　ヴェアグロネズは、紫紺を魔王だと認める気はないようだった。

「貴様に対して疑念を抱いているのは、我だけではない。貴様もわかっているのだろう？　それゆえ、我の言葉に反論できないのだ」

　紫紺は何も答えなかった。
　黙ったまま、ヴェアグロネズを見ている。
　アロイヴはそんな紫紺の横顔を、じっと見つめていた。

「紫紺は、何か迷ってるのかな……」

　ふと、そんな気がした。
　紫紺の表情に変化があったわけではない。
　でもアロイヴには、紫紺が迷っているように見えた。

「貴様は弱い。力以外の何もかもが」

　ヴェアグロネズは、なおも言葉の刃を振りかざす。
　紫紺の命令がないからか、誰もそれを止めようとしない。ヴェアグロネズの両側に立つサクサハとカルカヤも、ただ黙って状況を見守っていた。

「……紫紺もこんな風に考えたことがあったのかな」

　自分は魔王の器ではないと。
　紫紺は元より、望んで魔王になったわけではない。
　ただ、消滅したくなかっただけだ。
　生き延びるためには、自分を手にかけようとした先代の魔王を倒すしかなかった。
　強すぎる力に勝手に運命を定められ、誰も信じられず、魔王として孤独に生きるしかなかったのだ。

「でも、僕たちと出会った」

　きゅう、と穹が同意するように鳴く。
　穹の祈りが、紫紺を孤独から救ってくれた。
　アロイヴと二人で一緒に見つけてきた感情は、本当に弱さだけだろうか。
　
「――そんなことない」

　アロイヴには確信があった。
　答えがわかっているのに、ここでただ見届けるだけなんて無理だ。
　立ち上がって、勢いだけで外へと飛び出す。
　紫紺の下へ駆け寄った。

「紫紺、あんなやつの言葉に惑わされないで」

　玉座にいる紫紺に触れていいのだろうか。
　迷いながら手を伸ばすと、その手を紫紺が掴んだ。

「イヴ」

　いつもあたたかい紫紺の手のひらがひんやり冷たい。
　それにしっとりと汗ばんでいた。

「なんだ、あいつは」
「人間か？」
「どこから出てきやがった」

　いきなり飛び出したアロイヴを見て、魔族たちは混乱している様子だった。
　でも、そんなことはどうでもいい。
　アロイヴにとって大事なのは紫紺だけだ。

　――守られるだけの存在でいたくない。

　それだと、今までの自分と何も変わらない。
　紫紺を守れる存在になりたい。

「紫紺は弱くなんかないよ」

　だから迷わないでほしい。
　これだけは、自分の口からちゃんと伝えておきたかった。

「何を言う。貴様こそが弱さの根源ではないか」
　
　ヴェアグロネズが冷たく言い放つ。
　アロイヴは紫紺の手を握ったまま、ヴェアグロネズを見た。
　
「あなたは、僕が紫紺の弱さだって言うんですか？」
「その通りであろう？」
「あなたには、そう見えるんですね」

　今までのアロイヴなら、そうだと認めてしまっていたかもしれない。
　だけど、もう譲る気はない。
　紫紺の手をさらに強く握りしめる。
　カッ、と身体の奥に激しい熱を感じた。

「あなたがなんと言おうと、僕は紫紺の傍を離れる気はない。お互いを支え合うことを弱さだなんて思わない」
「――言いたいことはそれだけか？」
「……ッ！」

　急に周囲の温度が下がった気がした。
　背筋にぞくりと震えが走る。
　ビシッ、と何かにひびが入る音が聞こえた。

「くそ、こいつ……まだ隠し持っていやがったか！」

　叫んだのはカルカヤだ。
　さっきの音は、ヴェアグロネズを拘束していた鎖が破壊された音だったのだ。

「これはあかん！　全魔力を解放する気や」

　サクサハはヴェアグロネズを暴走を抑え込もうとしたようだが、うまくいかなかった。
　紫紺が立ち上がる。
　ヴェアグロネズに向けて攻撃を放とうとしたが、すぐに動きを止めた。

「なんだ、気づいたのか」
「……最初から、そのつもりだったのか」

　紫紺は何かに気づいた様子だった。
　ヴェアグロネズは愉快そうに笑っている。

「ああ。我を屠れば、この城ごと吹き飛ぶだけの魔力を溜め込んでおいた。転移も使えぬようにしてな――全員、道連れにしてやろう」

　ヴェアグロネズは最初から自爆を考えていたのだ。
　許容量を超えた高濃度の魔力に晒された影響か、ヴェアグロネズの身体はどろどろと溶け始めている。

　――まさか、こんなことまでするなんて。

　でも、そんなヴェアグロネズを見ても、全く恐怖を感じていない自分がいた。
　不思議と負ける気がしない。

「さあ、終わりにしようか」
「――勝手に終わりにしないでよ」
「イヴ？」

　アロイヴは紫紺の前に立つと、ヴェアグロネズに向かって手を翳した。
　発動したのは、アロイヴが唯一得意とする結界魔法だ。

「貴様ごときの結界で何ができ……ッ」

　ヴェアグロネズが顔色を変えた。
　ありえないものを見るような目で、アロイヴを見ている。

「貴様……なんだ、その力は」
「これが、あなたが弱さだと決めつけた力だよ」

　アロイヴの手から放たれた力には、アロイヴと紫紺と穹、三人分の魔力が混ざり合っていた。
　魔力は強固に絡み合い、結界となってヴェアグロネズをすっぽりと包み込む。
　中のヴェアグロネズが何をしたところで、絶対に壊されることのない強力な結界が、あっという間に出来上がっていた。

「ずっと独りだったあなたに、僕たちが負けるはずない。これは、僕たちの絆が生んだ力だ」

　結界の中で一人消滅しゆくヴェアグロネズに、その言葉は聞こえただろうか。
　背中に紫紺、首に穹のぬくもりを感じて、こんなときだというのにアロイヴの心は幸せでいっぱいだった。


　　　◇


「身体に膨大な魔力を溜め込んでいたのは、ヴェアグロネズだけではなかったということだな」

　しみじみとカルカヤが呟く。
　ここはアロイヴの部屋だった。
　今日は珍しく、紫紺と二人きりではない。
　ヴェアグロネズの裁きを終えた後、いつものメンバーがアロイヴの部屋に集まってきていた。
　しかも、カルカヤの手には酒の入ったグラスが握られている。

「カルカヤさん……その言い方、なんか含んでませんか？」
「そうか？」
「オレがわかりやすく言うたろか？　ロイがあいつに勝てたんは、魔王さんとたーっくさん愛し合ったおかげやって」
「サクサハの言い方は、もっと嫌だ！」

　サクサハも酒が入っているせいで、絡み方に容赦がなかった。
　同じテーブルにはフィリとケイもいたが、二人ともこちらを見て、にこにこと微笑んでいるだけだった。

「注がれた魔王の精を自分の力に変換するなんて、よく思いついたものだな」
「……それ、褒めてるんですか？　それとも揶揄ってるんですか？」
「もちろん、後者だ」
「もう！！」

　もうこれ以上、酔っぱらいには付き合っていられない。
　アロイヴは勢いよく立ち上がると、魔獣の姿でくつろいでいた紫紺の下に駆け寄った。
　紫紺の隣には穹も一緒にいる。

「酔っぱらいの相手、僕だけに押しつけないで」

　胸の毛皮に顔をうずめながら、紫紺の身体に思いっきり抱きつく。
　すぐに人型に戻った紫紺に抱きしめ返された。

「楽しんでいるようだったから」
「楽しかったけど……いっぱい揶揄われたし」
「あのときのイヴは、本当にかっこよかった」
「でしょ。僕だって守られてるだけじゃないんだよ」

　アロイヴがふふんと鼻を鳴らすと、尖らせた唇に紫紺の唇が重なった。
　触れるだけのキスから、少しずつ深いキスへ――気づけば、アロイヴも夢中で紫紺の舌を追いかけていた。
　紫紺の手が、アロイヴの腰を撫でる。
　気持ちよさが腹の奥に溜まり、熱い疼きに変わってくる。

「そろそろお開きのほうがええんとちゃう？」
「お邪魔みたいだしな」
「明日は、いつもより遅い時間に起こしにまいりますね」
「アロイヴ様、おやすみなさい」

　四人がまだ同じ部屋にいたことを、すっかり忘れていた。
　熱くなった顔を紫紺の胸に押しつけていると、部屋の扉がパタンと閉まる。
　穹もいつの間にか姿を消していて、いつものように紫紺と二人きりになっていた。

「なんか、急に静かになったね。ちょっと……寂しいかも」
「でも、そろそろ眠かったんじゃないの？」
「それはそうかも。今日はいろいろあったし……」

　今日はいろんなことがあった。
　たくさんのことが起こりすぎて、すべてが今日一日の出来事だったとは思えない。

「紫紺を守れてよかった」
「……誰かに守ってもらえるのが、こんなに幸せなことだったなんて知らなかったよ」
「もう、一人で戦わなくていいんだよ。これからもずっと、僕が紫紺を守るから」

　紫紺の手を取って、手の甲にそっと口づける。
　お返しとばかりに紫紺がアロイヴの顎を持ち上げ、唇を奪った。甘く蕩けるキスを堪能する。

「――そういえば、イヴ」
「ん、何？」
「イヴは自分の新しい称号に気づいてる？」
「え……称号？」

　目をぱちぱちと瞬かせる。
　あれだけ自分の称号に振り回されてきたのに、称号の存在すら忘れてしまっていた。

「気づいてなかったんだね」
「……もしかして、紫紺は知ってるの？　あ、待って。言っちゃだめだからね」

　慌てて口止めしたからか、紫紺が苦笑いを浮かべている。
　アロイヴはごろんと寝返りを打つと、天井に鑑定板を表示させた。
　おそるおそる称号の欄に視線を向ける。

「……っ」

　魔王という文字が見えた瞬間、ドキッとしてたが、後ろの言葉が変わっているのにすぐに気づいた。

「魔王の、つがい？　それと……もう一つある」

　称号は一つではなかった。
　アロイヴは一つ目の称号を読み上げた瞬間、ぼやけていたもう一つの称号の文字がくっきり浮かび上がる。

「――黒い狐に愛されし者」

　その称号を口にした瞬間、涙も一緒にあふれていた。

「俺と穹の気持ちだよ」
「……こんなの、ずるいよ」

　ぽろぽろとこぼれる涙を拭っていると、紫紺に腕に優しく包み込まれた。
　再び姿を現した穹が、アロイヴと紫紺にまとめて巻きついてくる。
　二人のあたたかさが嬉しい。

「ずっと、ずっと……一緒だからね」
「うん。いつまでも俺の隣にいて――イヴ」

　初めて出会った時と変わらない、きらきらと輝く紫紺の瞳を見つめる。
　誓い合い、口づける二人を祝福するように、穹が嬉しそうな声で鳴いた。




「魔王の贄は黒い狐に愛される」End.