アンケート

第82話 闇の対峙

突如、廊下の蛍光灯がすべて消え、深い闇が美佳たちを呑み込んだ。
　視界は完全に奪われ、空気が一層重苦しくなる。息をする音すら、敵に聞き取られてしまいそうな緊張が漂った。

　「純……」
　美佳が小さく呼びかけると、すぐ隣から低い声が返る。
　「大丈夫だ。動くな」

　次の瞬間、闇の奥で何かが擦れる音がした。
　布が揺れるような、しかし金属質を帯びた不気味な響き。

　「……やっと会えたな」
　あの声が、再び耳を震わせる。機械を通したような歪んだ声。それでも、明確に美佳へと向けられているのがわかった。

　「あなたは……誰なの？」
　闇の中で、美佳は声を震わせながら問い返す。

　影は笑ったようだった。空気がかすかに歪み、その気配が肌を刺す。
　「お前が持っている“鍵”……それこそが、すべてを繋ぐものだ。お前が答えるべき“アンケート”の、最後の問いだ」

　「アンケート……？」
　その言葉に、美佳の心臓が跳ねる。
　最初に届いた不可解なアンケートの依頼。軽い気持ちで答えたはずのあの出来事が、今もなお彼女を縛り続けている。

　「ふざけるな」
　純が鋭く声を上げ、一歩踏み出す。その足音が闇に響くと同時に、玲が光源を展開しようと手を動かした。
　だが、その瞬間——。

　耳をつんざくような高周波が鳴り響き、玲の魔術回路が強制的に遮断された。
　「くっ……！　干渉されてる……！」

　翔も端末を操作するが、画面には意味不明な文字列が次々と流れ、制御を奪われていく。
　「……こっちもやられたか」

　闇の中で、影の声が低く囁く。
　「答えろ。お前は、未来を選ぶか。過去に縛られるか」

　その言葉に、美佳の胸の奥で熱いものが揺らいだ。
　未来か、過去か。
　まるであのアンケートの設問のように、二者択一を迫る響きだった。

　「美佳！」
　純の声が鋭く響く。
　「惑わされるな！　選択を急ぐ必要はない！」

　だが美佳は、影の声に囚われていた。
　彩音から渡された“鍵”を握る手が震え、その冷たさが逆に現実感を増す。

　そのとき、影がはっきりと口にした。
　「お前が“扉”を開くのだ、三枝美佳——」

　バチッ、と火花が散り、闇の一角に光が走る。
　純が懐から閃光弾を投げ込んだのだ。
　眩い光が廊下を焼き、一瞬だけ影の輪郭が浮かび上がる。

　それは確かに人の形をしていた。しかし、その顔は奇妙に歪み、まるで複数の人物の顔を重ね合わせたような、不安定な存在だった。

　「なっ……」
　美佳の喉から声が漏れる。
　「これは……人なの……？」

　影は光を嫌うように後退し、歪んだ声を残して闇の奥へと消えていった。
　「また会おう。答えを出す、その時にな」

　残されたのは、焦げた匂いと、不気味な余韻だけだった。

　純は深く息を吐き、美佳の肩に手を置く。
　「……大丈夫か」
　美佳は震える声で答えた。
　「うん……でも、私……きっと、逃げられない」

　その言葉が、誰よりも重く響いていた。