リスティリア救世譚

第一章 眩きレブレーベント

第一話 はじまりの街は悲劇から⑥

　滅んだ街の溢れかえる死体を処理するために、王都から部隊が派遣されていた。
　朝、目覚めた時には、領主の館の庭で慌ただしく陣を張り、駆け回る人々の姿があった。
　総司は表の庭ではなく裏庭にでて、朝の空気を吸い込んだ。爽やかで、混じりけのない美しい空気だった。このシエルダがリゾートとしての顔も持っていたと、昨日バルドに聞かされたが、なるほど確かに相応しいと実感する。
　こんなにも美しい街で、あれほどの惨劇が起きようとは。平和だったはずの街は一晩で全てを奪われ、景観のみを残すばかりだ。
「おぉ、目が覚めたのか、異邦人。よく眠れたかい」
　不意に声を掛けられ、振り向いた先には、老貴婦人と呼ぶのが相応しい、気品のある初老の女性が立っていた。優しい笑みを向ける老貴婦人は、ゆったりとした足取りで総司の隣に並び、裏庭の草木を眺めた。
　飾りのついた杖をつき、婦人は寂しげに語る。
「美しい街であった……街一つ滅びるとは、レブレーベント始まって以来の、未曽有の悲劇だ。お前が仇を討ってくれたと聞いたよ。よくやってくれたね」
　総司の表情が曇る。
　老婦人も、リシアもそう。気にするなと、よくやったと声を掛けてくれる。総司の心にある、どこにもぶつけようのない憤りと情けなさを、二人ともが簡単に見透かして、気遣ってくれている。だが、それでも総司の心は晴れない。うじうじと情けない話だが、昨日も結局悪夢を見てしまった。無残に惨殺された死体が口々に、総司に恨み言を言う、そんな悪夢を――――
「いえ……それぐらいしか出来なかったものですから。あなたは……？」
「エイレーンという。お前のことはバルドから聞いたよ。奴は実に面白い世迷言と評した」
　総司は頭をかいた。簡単に信じてもらえるとは思っていなかったし、リシアがむしろ奇特な方だ。バルドは愉快そうに総司の話に聞き入っていたものの、やはり信じてはいなかったらしい。リシアも――――彼女はどちらかと言えば、総司の話を信じることで、自分を安心させようとしているのだろう。女神がいない現状と、そこに現れた異世界の男。希望にすがりたかったがため、その希望に反して総司を疑い続ける苦痛を避けるために、彼女は自分に言い聞かせた。それぐらい、総司の存在と、総司が語る未知の世界の話は眉唾物だった。
　無論、それを責めるつもりもなかった。もし逆の立場だったら――――総司が元いた世界に、突然甲冑に身を包んだ騎士が現れて、この世界を救うよう頼まれたなどと言ってきたら、総司だって簡単には信じなかった。
「私はそうは思わん」
　エイレーンと名乗る婦人は、いともたやすく、気楽に、きっぱりと言った。
「……何故です？」
「何故？　愚問だな、若人よ。その方が面白いからだ。決まっておろう？」
　気品ある老貴婦人に似つかわしくない、無邪気で悪戯っぽい笑顔だった。落ち着いた女性だが、その心にはどっしりと威厳があるのが見て取れる。バルドを「奴」と気安く呼んでいることからも、彼女の地位が推し量られた。飾りのついた杖を見るに、王国の名高い魔法使いなのだろうか――――
「陛下！！」
　リシアの叫び声を聞いた。その途端、総司はぎょっと目を丸くした。
「何だ、騒々しい。住民が居なくなってしまったとは言え早朝である。お前も女なら慎みを持たんか、慎みを」
「陛下こそもう少し慎んでくださいませんか！　まだ魔獣がいるやもしれぬというのに、おひとりで自由に動き回るなど！」
「馬鹿者、私が今誰と一緒にいるか見てわからんのか。何の危険があるというのだ、なあ？」
「あ、いえ――――陛下？」
「おぉ、そういえば名を告げただけだったか。挨拶が遅れたな」
　息を切らして駆け寄ってくるリシアをしり目に、エイレーンは穏やかに微笑んで、もう一度改めて名乗りを上げた。
「エイレーン・レブレーベント。偶然にも王家に生まれてしまってな、不承不承ながらこの国の王をやっとる。よろしくな、ソウシ」
　総司は慌てて頭を下げた。流石に「王家」ともなれば、その格の高さは総司も想像がつく。シエルダに領主の館があることもそうだが、レブレーベントには「貴族」とか「王家」という位の高い人々がいるのだ。
「失礼しました！」
「何も失礼などなかったぞ？　見ず知らずのばばあにも礼を払うよい若者だ」
「とにかく、屋敷にお戻りください。陛下自ら来られたというだけでも大変な事態だというのに……」
　リシアが小言を言いかけて、女王は鬱陶しそうに手を振った。
「よせよせ、朝っぱらから。まあよい、朝食の時間でもあるしな。ソウシ、共をせよ。この屋敷にいる間、私の護衛はお前とリシアに任せることとする」
「え？　あ、はい……いやでも、良いのか？」
　他の騎士もいるし、騎士でない王国の仕事人たちも多数訪れているはずだ。どこの誰とも知らない男が、女王陛下の隣を歩いていいのだろうか。
　そんな疑念を持ってリシアに目を向けると、リシアは仕方なさそうに笑った。困ったような笑顔が癖になっているような表情からは、バルドの時もそうだが、普段の気苦労が手に取るようにわかった。生真面目なリシアに対して、女王もバルドも随分と気さくで大雑把だ。彼女が普段振り回されて、方々を走り回っていることは想像に難くない。
「陛下のご指示だ。行こう」
「まあ、俺はもちろんいいんだけどさ……」
　女王はふと振り向いて、ちょっと悪戯っぽく目を細めた。訳知り顔、というやつだ。
「何です？」
　リシアが聞くと、女王はにやにやしながらも首を振った。
「なに、些細なこと。さぁて、朝食はパンかなスープかなと」
「どちらも用意しておりますが、さほど味が良いモノではありません。騎士団の携帯食ですので」
「構わん構わん。たまには昔を思い出すのも悪くないさ」
　領主の部屋に、女王が鎮座する。田舎領主がもし生きていたら卒倒しそうな光景だったが、ここには異世界の男と、普段から女王を守護する近衛騎士たちしかいなかった。
「まず、ソウシ。さっきも言ったが」
「はい？」
　パンを食べ終えた総司が、不意に声を掛けられて女王を見る。女王エイレーンは口元を拭いて、改めて言った。
「シエルダの仇討ち、ご苦労であった。レブレーベントの国民ではないが、街一つ滅ぼした獣に立ち向かい、討ち果たしたことは、勇敢で尊い行いであり、私は王として報いねばならん。褒美を取らせる。望みがあるなら聞くが、なければ金でよいかな？」
「……光栄です。しかし、結構です。遠慮しておきます。とても――――それを理由に受けとる気分にはなれません」
「ふっ。欲のないことよな。まあまあ、聞け、若いの」
　女王はにこにこしながら言った。
「我らの資金も、愛すべき民の血税である。使うには理由がいるということだ。お前は『女神を救う』旅路を歩む、そうであろう？　金とちょっとした道具ぐらい揃えておかねば隣の国に行くのも一苦労だぞ。そういう意味だ」
「あっ――――すみません、考えがたりませんでした。甘えても良いですか、陛下」
「褒美と言った。お前の働きに対する対価である、遠慮はいらん。ところで、バルドの姿が見えんが」
「オーレン殿は既に街に出ております。生存者の捜索と、街の……後片付けの指揮を執っておられるところで」
　総司を見やり、リシアは言葉を濁した。女王はぱっと立ち上がって、
「よし、では我らも行くとしようか」
「え――――お待ちください、陛下。先ほども申し上げましたが、この街がもう安全になったという確証はないのです」
　リシアも立ち上がり、身振り手振りで抗議した。
「ソウシが確かに魔獣を倒してくれましたが、それですべてが終わったと確信できるわけではありません。グライヴや他の魔獣がまだ潜んでいるかもしれません。陛下が出られるというのは危険極まりないことです。どうかこのまま城にお戻りください。私も総司もお供しますので」
「お前達が共をしてくれるなら、帰りの道中もそうだが、街に出ても危険はあるまい？　さあソウシ、多少は気合を入れておいてくれよ。リシアの言う通り、お前の出番がないとは言い切れんからな」
「へ、陛下、御考え直しください。どうか……」
　リシアが抵抗しているのは、総司のため。それが総司には痛いほどわかった。
　まだ街に散る死体の山は処理できていないのだ。総司には既にトラウマとなっているその光景をもう一度見せることに、リシアは必死で抵抗している。だが、女王は有無を言わさない。
「私がそう決めたのだ。騎士であるお前が私の決定に逆らうか、リシア？」
「い、いえ、そういうつもりではないのですが！」
「ならば黙って従え。行くぞ」
　総司も立ち上がった。リシアはもうどうにもならないと悟って唇を噛んだが――――女王が、彼女にだけ聞こえるように、すれ違いざまに呟いた。
「必要なことなのだ。すぐわかる」
「……陛下……？」