『赦しの魔女』なので、復讐はしないと決めています

第26話 決断

「……それが、あなたの選択なのね」

　リュネの問いかけに、カイルは力強く頷く。暗がりの中でも、その顔に迷いがないことは明白な事実だった。

　彼は、ルシアンただ一人を殺すつもりなのだ。

「ああ。これでも、色々悩んだんだぜ」

　けど。カイルは握りこんだ拳を震わせて、噛み締めるように口にした。

「あいつのやったことを、俺は許せない。きっとこのまま逃げたとしても、一生不自由なままだ。だから、ここで断つ。たとえ、罪を背負ったとしても」

　断つ。重い刃物を振り下ろしたような声に、リュネはその気迫を感じ取った。カイルはゆっくり立ち上がると、服の裾を払いながらふっ、と口を開いた。

「なあ、リュネ。俺は、自由になりたいんだ……前にも言ったかもしれないけどさ」
「……ええ」
「あれから、考えて……それで、俺の考える自由っていうのは、『過去に囚われないこと』なんだって、気づいた」

　なあ。
　彼はそこで言葉を区切ると、リュネに手を差し出した。指先が迷うように揺れるのを、ぐっと力を込めて堪えているのが見て取れるほど、緊張している。

　はっとして顔を上げると、彼は勇気を振り絞った子どものような顔をして、こちらを見ていた。

「俺の復讐に、乗る気はないか？」
「……っ、それ、は」

　リュネは思わず視線を揺らしていた。乾いた喉の奥がひりひりと痛む。
　意外だった、からではない。考えたことのある選択肢を改めて提示されて、戸惑ったのだ。

「俺は、あんたにも自由になって欲しい。大切で、大事な存在だから。当主を討ったら、あんたはもう、過去に囚われずに済む。昔のあんただって、きっと赦してくれるだろう」

　過去に囚われている。背中から、ざっくりと刺された気分に、リュネは見開いた目を揺らす。
　あれはまだ、カイルが来たばかりの頃。復讐を口にした彼を前にして、リュネは選ばなかった選択肢。

　だって、当時は、そんなことしたくないと思っていたから。セレスティアを赦すため、自分のため、復讐という道は選んではいけないと判断したのだ。

　でも、今は。

「選べよ、リュネ。自分を差し出すか、俺の復讐に乗るか、あるいは——」

　カイルはそこで声を止めた。それ以上の発言は、リュネに託すとでも言うみたいに。
　その信頼が痛いほど優しくて。だからリュネは、すんと鼻をすすって、目元を乱暴に指でぬぐった。
　
（ああ……これも『選択』だわ）

　何を選べば正解だろう。みんなが幸せになれるだろう。最善と呼ばれるものはどれなんだろう。見える道がすべて正解のようにも、不正解のようにも見えてくる。
　
　分からない。
　
　頭の中で浮かぶ疑問たちが突き刺してくる。間違えたら、後は無いと脅してくるみたいに。心臓がきゅっとなって、息が浅くなる。ふと、村人たちの嘆きの声が耳元で聞こえた気がして、思わず目を閉じていた。

　どれだ。
　どうすれば。どうすれば、『正しい』のか。何が正解なのか。祈るように、指先を握り込む。

（……違う）

　息が止まる。力を入れすぎて、震えていた指をだるん、と垂れさせる。脳裏には、『あの日』の業火がよみがえっていた。

　罵声を浴び、炎と煙に包まれながら、死の間際にセレスティアが願ったこと。誓ったこと。

　あの子が願ったことはなんだった。リュネが——『わたし』が『わたし』であるために、守りたいことはなんだった。

　赦せない自分を、赦すために選んできたことは、なんだった。

（……そうね。もうわたしは、正解を選ぶんじゃなくて、誰の言いなりにもならずに、生きていけるんだった）
　
　息を吐く。体の中身を入れ替えるみたいに。ゆっくりと伏せた目を開けば、琥珀色の双眸は変わらない光で、ただリュネを見ていた。
　それが、勇気と呼ぶ感情を、思い出させてくれたから。リュネは柔らかく口角を上げた。
　
「……まず、あなたが、自らの意思で進む道を決めてくれたことが、とても嬉しいわ。ありがとう、カイル」

　差し出された手をそっと両手で包み、リュネは静かにつぶやいた。
　それは、ずっと、ずっと彼に言ってあげたかった言葉。

「あなたの復讐を赦します」

　でもね。
　リュネは祈りを込めた手を、そっと彼の元へと返す。骨ばった指から手を離し、ぐっと自身の胸元で拳を握った。

「わたしは、過去のわたしの行いを忘れてはならないと思う。あなたの言葉で言うなら、『囚われている』必要がある……そう思ってるの」
「……いいのかよ」
「ええ。せっかく記憶があるんだから、教訓として忘れたくない。だから……」

　声が震える。ためらうように、喉の奥から息がこぼれた。
　怖い。この先を口にするのが、とても怖い。今はまだ、凪いだままのカイルの目が、荒い感情に揺られることが、酷く恐ろしい。

　でも——。リュネは、くちびるを噛む。
　でも、知っている。そうやって、人の期待に応え続ければ、自分の意思を見失って進めば、最後は破滅しか無いのだ、と。

　他人の正解を伺うのではなく、自分の選んだ道を正解にする他ないのだ。
　
「だから、あなたの復讐に手を貸すことはできない」

　カイルの選択は赦す。けれど、協力はしない。
　
　それは、出会った時から変化のない選択肢だ。少なくとも表面上は。暴れる心臓を何とか冷静な顔でごまかして、リュネはカイルと見合った。
　彼は長く息を吐き、それからふっ、と金色のまなこの光を緩めた。
　
「そっ、か……。まあ、それがあんたって人間だよな……わかってたけど」
「……ありがとう。でもね、あなたをただ、ここから送り出すだけなのも、嫌だなって」

　カイルの目がはっ、と見開かれる。だから、リュネはいつもの、『赦しの魔女』の笑顔で、彼にただ微笑んでみせた。

「わたしは、『赦しの魔女』として……リュネとして、あなたの復讐を見届けたい。あなたが自由を勝ち取るところを見たい。その手助けなら、いくらでもしたいって思うの」

　それが、リュネの通したい『赦し』のかたちだから。

　カイルの視線が忙しなく動く。動揺そのままに、指が前髪を払ったり、足先が床をつついたり。やがてむすっとした顔がほんの少しだけ崩れて、ぽつりと言葉がこぼれた。

「……本当に、いいのか」
「もちろん。言ったでしょう」

　あなたの選択であれば、どんな選択をしようがわたしは赦す。

　きっぱりと言い切ったその言葉に、カイルがくるんとまなこを輝かせる。
　仏頂面がほどけたそれは、正に戦う勇気を得たときの顔だった。

「……策はある」
「ぜひ聞かせてちょうだい」
「ああ。まず、ルシアンをおびき寄せるために——」

　そう言うと、カイルはポケットからしわくちゃのメモを取り出す。ふたりはその小さな紙面を囲んで、最初で最後の作戦会議を始めた。

　遠くから炎が押し寄せる中、その部屋の中には確かな希望が生まれようとしていた。

☆☆☆

　荒れ果てた教会の中。神の降臨を描いた絵の前で、リュネは祈る。それを打ち破ったのは、よく通る低い声だった。
　
「——神に赦しを乞うてるのか、セレスティア」

　振り返る。割れた窓ガラスと、破壊され、転がされた長椅子。揺らめく炎を背に、黒い髪をつやつやと輝かせた男がいた。

「……アルノ侯爵閣下。お恐れながら、申し上げさせてください」

　リュネはひざまずき、こうべを垂れた。心臓が口から飛び出してきそうだ。

「もうこれ以上、この村を襲うことをやめて、どうかお引き取りください。今ならまだ、何も無かったことにできます」
「交渉のつもりかい？　こちらの返答は変わらないよ。きみが大人しく従えば済む話だ」
「それは出来かねます」

　息が震える。恐怖か、あるいは気圧されているのか。指先に力を込めてただ耐えていると、じゃり、じゃりと足音が近づいてきた。

「セレスティア」

　重い声。ため息混じりのその名前が、リュネの体を縛りつけるようだ。

「どうして兄さんの言うことが聞けないんだい。そんな子では無かっただろう」
「……閣下」
「またそうやって。きみは、従順で賢い子だったはずだ。何に影響されたのやら……兄としてとても恥ずかしいよ。我が王も、きっと同じことを思っている。どうするべきなのか、分かっているだろう？」

　ああ。

（……それが、あなたの選択なのね。お兄さま）

　ごめんね、セレスティア。
　胸の内で、リュネは記憶の少女に謝る。覚悟はとうに出来ていたが、それでも謝罪せざるを得ない気持ちだったから。

　ごめんね、セレスティア。
　わたしきっと、今からあなたが最期まで信じていたかった人に、酷いことをしてしまうから。
　
「……っ、僭越ながら！」

　勢いのまま立ち上がると、リュネは声を張り上げた。目の前にいるルシアンを、強く、強くにらみつけて。一瞬の静寂が、荒れた教会をつんざく。
　
　ルシアンの濃い金色のまなこがばちりと弾けて、リュネは息を吸い込んだ。震えそうな体を奮い立たせるように、あるいは、自分に言い聞かせるみたいに、どん、と足を踏み鳴らす。

　赤赤と燃える炎が、彼女の頬を照らしていた。

「わたしの名前は、リュネです。セレスティア、ではない！」