転生したら魔女狩りの世界だった件。嫌なので全力で抗います〜絶望少女と魔王達〜

四章 永遠の夜編

第28話 戦いの後

……ポチョン、と。
　水滴が落ちるような音がした。
　重たいまぶたを押し上げると、ぼやけた視界に映ったのは、見慣れない石造りの天井と、揺らめく松明（たいまつ）の明かりだった。
　鼻をくすぐるのは、甘い花の香りではなく、ツンとする薬草の匂い。
　
「……あ」
　
　喉が渇ききっていて、掠れた声しか出ない。
　けれど、その微かな音に反応して、周囲の空気が一変した。
　
「ミツキ！？」
　
「気がついたのね！」
　
　視界がクリアになる。
　ベッドを取り囲むように、心配そうな顔が並んでいた。
　包帯だらけのルーク、疲れ切った顔のロクサーナ、涙を拭うライラ、目を赤くしたセレスティア、そしてエリシェヴァ、ヴィクラムとムルガン。
　
　全員、生きている。
　
　誰一人として、「灰」にはなっていない。
　
「……よかった……」
　
　ミツキは安堵のため息を漏らすと同時に、ズキリと胸が痛んだ。
　記憶が鮮明に蘇る。
　自分は、この大切な仲間たちを「壊れた人形」と誤認し、殺そうとしたのだ。
　
「……ごめんなさい」
　
　ミツキはシーツを強く握りしめ、震える声で謝罪した。
　
「私……みんなのこと、殺そうとした。……酷いこと、たくさん言った……」
　
　彼女の脳裏には、カシムを惨殺し、ウリエルを嬲り殺しにした時の高揚感と、仲間へ死の手を向けた時の無邪気な殺意が、べっとりと張り付いている。
　沈黙が落ちた。
　だが、それは拒絶の沈黙ではなかった。
　
「……正直、恐怖したよ」
　
　口を開いたのはルークだった。
　彼女はベッドの脇に座り込み、自身の包帯が巻かれた腕をさすった。
　
「あんな君は、見たことがなかった。……まるで、この世界の全てを憎悪しているような、底知れない絶望を感じたんだ」
　
　ルークは、真剣な眼差しでミツキを見据える。
　
「教えてくれないか、ミツキ。……君は一体、何と戦っていたんだ？ ウリエルじゃない。君が見ていたのは、もっと別の『何か』だったはずだ」
　
　その言葉に、ミツキは息を飲む。
　逃げられない。
　もう、隠してはいけない。
　
「……聞いて、くれる？」
　
　ミツキはポツリと呟いた。
　
「私の……最低で、真っ暗な、過去の話」
　
　仲間たちが、無言で頷く。
　ミツキは深呼吸をして、語り始めた。
　異世界に来る前のこと。
　完璧な人形であることを強要した、毒のような母親のこと。
　事なかれ主義で、助けを求めても無視し続けた父親のこと。
　そして――唯一の光だった親友、ヒナタのこと。
　
「……お母さんが、勝手にヒナタとの仲を引き裂いたの。私が会いに行こうとして……そのせいで、ヒナタは事故に遭った」
　
　雨の日の記憶。
　トラックのヘッドライト。肉塊になった親友。
　話しているだけで、吐き気が込み上げてくる。
　
「ヒナタのお葬式でね、お母さんは笑って言ったの。『清々した。神様が処分してくれたのね』って」
　
「ッ……！？」
　
　ロクサーナが息を飲み、口元を押さえる。
　ライラは信じられないといった様子で眉を寄せ、拳を握りしめた。
　
　セレスティアの瞳から、大粒の涙が溢れ出した。
　
「その時、私の中で何かが壊れちゃった。……こんな世界、なくなればいい。こんな人間たちが生きているなら、世界ごと燃やし尽くしてやるって」
　
　ミツキは自分の両手を見つめる。
　あの日、スマホを投げ捨て、自らフェンスを越えた手。
　
「だから私、死んだの。……自殺して、この世界に拾われた」
　
　そこまで話して、ミツキは顔を上げた。
　瞳には涙が溜まっているが、その光は強い。
　
「『狂気の権能』が見せた景色は……死体と灰でできた火葬場だった。でも私には、そこが現実世界よりもずっと温かくて、清浄に見えたの。……だから、みんなのことも『あっち側』に連れて行ってあげようとした」
　
　それが、暴走の正体。
　悪意ではなく、歪みきった善意と、救済への渇望。
　
「……ごめんなさい。私、やっぱり壊れてる。……みんなと一緒にいる資格なんて、ないかもしれない」
　
　ミツキは俯き、処断を待つ囚人のように身体を縮こまらせた。
　化け物だと罵られても仕方がない。出て行けと言われても文句は言えない。
　けれど。
　
「……全く。大馬鹿者だね、君は」
　
　トン、と。
　
　頭に軽い衝撃が走った。
　顔を上げると、ルークが泣きそうな、怒ったような顔で、ミツキの頭に拳を乗せていた。
　
「資格がないなどと、勝手に決めつけないでくれないか。……そんな重いものを、一人で抱え込んでいたのかい？」
　
「ルーク……」
　
「壊れているなら、直せばいい。……いや、直らなくたって構わないさ。僕たちが支える。君がまた向こう側に行きそうになったら、何度だって僕たちが連れ戻してあげるよ」
　
　ルークの手が、拳から「撫でる」動作に変わる。不器用だが、温かく、力強い手。
　
「……辛かったわね、ミツキちゃん」
　
　ロクサーナが、ミツキの手を包み込むように握った。
　
「あなたのその怒りも、悲しみも……全部、人間として当たり前のものよ。あなたは化け物なんかじゃない」
　
「そうだよ、ミツキ！」
　
　エリシェヴァとライラが身を乗り出し、真っ直ぐな瞳でミツキを見つめる。
　
「あなたが今まで私たちを助けてくれたこと、全部嘘じゃないでしょ！？ 過去がどうだろうと、あんたは私たちの最高の仲間だよ！」
　
「そうです……！ ミツキさんは、こんなにも優しいんですから……！」
　
　セレスティアがミツキに抱きつき、子供のように泣きじゃくる。
　エリシェヴァも、ヴィクラムも、温かい眼差しで彼女を見守っていた。
　誰も、拒絶しなかった。
　彼女の凄惨な過去も、自殺という罪も、狂気さえも。すべてを知った上で、「仲間」として受け入れてくれた。
　
「あ……ぅ……」
　
　ミツキの目から、堰（せき）を切ったように涙が溢れ出した。
　先ほどの精神世界での涙とは違う。
　これは、現世（ここ）にいてもいいのだと許された、生の喜びの涙。
　
「う、わぁぁぁぁぁぁッ！！」
　
　ミツキはセレスティアの背中に回した手に力を込め、声を上げて泣いた。
　迷宮の治療室に、少女の泣き声と、それを慰める仲間たちの優しい声が、いつまでも響いていた。
　それを、部屋の隅で腕組みをして見ていたムルガンが、ふっと口元を緩める。
　
「……やれやれ。父上の見込んだ巫女は、思いのほか愛されているようだ」
　
　彼は静かに部屋を出て行った。
　その背中は、どこか満足げだった。


　――――


　一方その頃。
　地上ではムルガンたちが撤収作業に追われていたが、トッサカンが作りだした別の迷宮では、もう一つの会話が交わされていた。
　重厚な扉が音もなく開く。
　そこは、時が止まったかのような静寂に包まれた「玉座の間」だった。
　
「――報告いたします、我が主よ」
　
　闇の中から現れたのは、迷宮の管理者であるトッサカンだった。
　彼は玉座に深々と腰掛ける影に向かい、恭しく膝をつく。
　
「地上の騒乱は鎮火いたしました。……智天使ウリエルは、消滅。実行者は、翁の巫女――ミツキです」
　
「あら？」
　
　闇の奥から、鈴を転がすような、しかし聞く者の背筋を凍らせる妖艶な声が響いた。
　トッサカンの主、ディーヴァ・ヒムノールム。
　
　
「あの羽虫が、人間ごときに後れを取ったの？ ……ウフフ、傑作だわ」
　
　ディーヴァが愉快そうに喉を鳴らす。
　長い爪で玉座の肘掛けを叩く音が、広間にコツコツと響く。
　
「『狂気』に飲まれた……ね。あの翁の力は、諸刃の剣だものね。使いこなせば神をも殺すが、一歩間違えば己が壊れるわ」
　
「はい。ミツキの精神も限界のようでしたが……今はムルガン様が保護しております」
　
「フン。あやつも父の命とは言え、過保護なことね」
　
　ディーヴァは鼻を鳴らすと、ふと視線を虚空――天井の遥か彼方にある「空」へと向けた。
　その瞳に、ふと、魔王らしからぬ憂いの色が混じる。
　
「……しかし、困った子ね」
　
「は？」
　
「空よ。ウリエルがいなくなったというのに、いつまでこのジメジメとした『夜』を続けているのかしら」
　
　街（カラート・シャムス）の上空は、未だに星々が縫い付けられたような静止した夜に閉ざされている。
　それは神の結界などではない。一人の少女――セレスティアの「太陽なんて昇らなければいい」という悲痛な祈りが、世界の理そのものを縛り付けているのだ。
　
「これでは、景観が台無しじゃない。……まったく、世話が焼ける子ね」
　
　ディーヴァは億劫そうに立ち上がると、無造作に右手を掲げた。
　その仕草の端々に、かつて娘を愛したアマラの記憶が、無意識に滲み出ている。
　
「ねえ、セレスティア。聞こえているかしら？」
　
　誰もいない虚空に向かって、彼女は駄々をこねる子供を叱るように、けれどどこか慈しむように呟く。
　
「いつまでお布団を被って泣いているつもり？ あなたが『朝なんて来なければいい』と願っているから、世界中が迷惑しているのよ。……本当に、頑固なところは"彼女"に似たのかしらね」
　
　それは、皮肉だった。
　強大な力を持ちながら、それを制御できずに世界を閉ざしてしまった娘への呆れ。
　そして――娘がこれ以上、自分自身の力に怯えなくて済むようにという、隠しきれない母性。
　
「まあいいわ。……夜更かしは肌に悪いのよ？」
　
　パチン。
　ディーヴァが、軽く指を鳴らした。
　ただそれだけ。
　詠唱も、魔法陣も、魔力の高まりさえもなかった。
　ただ、母親が子供部屋のカーテンを開けるような、何気ない動作。
　
　――ズオオオオオオオオオッ！！
　
　瞬間、世界が震えた。
　地下深くにいるはずのトッサカンでさえ、鼓膜が破れそうなほどの大気の悲鳴を感じた。
　遥か上空。
　セレスティアの祈りによって「停止」していた天体の運行が、ディーヴァの介入によって強制的に「再生」されたのだ。
　
　凍りついていた時間が溶け、夜の帳が物理的に引き剥がされていく。
　
「……ふむ。これで少しはマシになったかしら」
　
　ディーヴァがつまらなそうに玉座へ戻る。その口元には、満足げな笑みが浮かんでいた。
　
――――――
　
　地上。
　神殿の瓦礫から這い出してきた人々や、街の住人たちが、呆然と空を見上げていた。
　長く、苦しい静止した夜が裂けていく。
　東の空が白み、雲の切れ間から差し込んだのは、黄金色の光。
　
「あ……あぁ……！」
　
「お天道様だ……！ 夜が、明けたぞ……！」
　
　東の空から、本物の太陽が昇ってくる。
　それは、ウリエルが作り出した冷たい擬似太陽とは違う、肌を焦がすような熱と生命力に満ちた、砂漠の太陽だった。
　朝が来たのだ。
　
　カシムによる恐怖政治と、魔女狩りの悪夢が終わり、そして少女の長い夜泣きが終わったことを告げる、新しい朝が。
　
　地上に黄金の朝日が降り注ぐのを、ディーヴァは玉座から満足げに見下ろしていた。
　愛しいあの子のために、世界を閉ざしていた夜を終わらせた。
　――それは母としての、ささやかな贈り物だったはずだ。
　だが、その安堵は一瞬で崩れ去った。
　
「……っ、がぁ……ッ！？」
　
　ドクン、と心臓が早鐘を打ち、ディーヴァは胸を押さえて玉座から崩れ落ちた。
　視界が明滅し、脂汗が噴き出す。
　魔力の使いすぎではない。身体の内側――この肉体の持ち主である"彼女"の魂が、激しく暴れ出したのだ。
　
「主！？ いかがなされました！」
　
　トッサカンが血相を変えて駆け寄る。
　ディーヴァは荒い息を吐きながら、自身の胸を爪が食い込むほど強く鷲掴みにした。
　
「……うるさい……。静まりなさい……。そんなに……そんなに『あいつ』が憎いのっ……！」
　
　娘（セレスティア）の気配を感じたことで、同時に思い出してしまったのだ。
　
　――ヴィクラム。
　
　今、地上で娘の隣に立ち、あろうことか「良き父親」のような顔をして笑っているであろう、あの男への憎悪が、彼女の肉体を内側から焼き尽くそうとしていた。
　
「ハァ……ハァ……。まったく、本当に仕方のない契約者だわ……」
　
　ディーヴァは自嘲気味に笑い、よろめきながら身体を起こした。
　
　その瞳から、先ほどまでの母親のような慈愛は消え失せている。
　代わりに宿っていたのは、底知れぬ殺意と、全てを蹂躙する魔王の覇気。
　
「……トッサカン」
　
　呼ばれた声の低さに、トッサカンは背筋を震わせた。そこにいるのは、優雅な貴婦人ではない。

　　――かつて世界を敵に回して暴れまわった、荒々しい「文明の魔王」そのものだった。
　
「は、はい……！」
　
「準備をしろ。遊びは終わりだ」
　
　ディーヴァ――いや、魔王ラーヴァナは、乱れた髪を乱暴にかき上げると、獰猛に口の端を吊り上げた。
　
「あの男、ヴィクラムが生きて娘の側にいること自体が、この身体（彼女）にとっての猛毒らしい。……なら、解毒剤が必要だろう？」
　
　ラーヴァナは、遥か彼方にある街――かつての因縁の地であり、ヴィクラムたちが向かうであろう場所を睨み据えた。
　
「サントーン・カーシャヘル。あの忌々しい街ごと、ヴィクラムの野郎を消し炭にしてやる」
　
　その口調は、もはや貴婦人のものではなかった。
　地の底から響くような、荒っぽく、ドスの効いた魔王の地声。
　
「おい、トッサカン。ボーっとしてんじゃねぇぞ」
　
「ひっ、は、はいっ！」
　
「この身体の大事な『娘』を誑かすクソ親父と、俺をコケにした教会共だ。……徹底的にやるぞ」
　
　ラーヴァナは玉座の肘掛けを握りつぶし、凶悪な笑みと共に立ち上がった。

　「久し振りの戦争だ。派手に暴れてやるよ」