アメジストの呪いに恋い焦がれ～きみに恋した本当の理由～

第五章

問いかける影

　不意に聞き慣れない声がした。

「顔を上げろ、ニック」

　身も心も浸食されたニックは、重い首を持ち上げる。身体中の骨は軋み、腫れ上がった瞼が半分蓋をする目は霞んでよく見えない。けれどそれは、新しい言葉だった。

　ぼんやりと映る視界にはフード姿の影がふたつ。うち、ひとりがざらついた声で問いかけた。

「てめぇはアレク……シス王子を知ってるな」

　ニックは機能しない頭で受け止める。もはやここに至る経緯など、欠片ほども残っていなかったが。

「知り……ません」

　そう答えた。

「いや、知っているはずだ。よく思い出すんだな。最近、胸糞わりぃロナルドの奴が引き入れた少年がいたはずだ。銀髪の…綺麗な顔立ちをした奴が」

　ロナルド。

　その言葉がちくりと脳の奥を刺激する。

　膜のかかった記憶に亀裂が入り、光明がじんわりと滲みだした。

　徐々に彼の顔が鮮明になり、笑顔を浮かべる。時折見せるその笑顔は警戒心がない子供のようで、とても好きだった。

　不意に、その笑顔が自分から逸らされる。

　その先には不思議な紫色の目を持つ銀髪の少年。

「アレ……ク」

　今度は記憶の亀裂から黒いものが溢れでた。

　眩しかった光りはあっという間に飲みこまれ、ドロドロとしたものがニックを絡め取る。

　当時、彼はロナルドの正当な判断を鈍らせるあの少年を嫌悪していた。嫌悪し、嫉妬していた。

　いまとなっては、その理由でさえ遠く霞んで思い出せない。

　残っている純粋な感情だけが彼を支配し、苦痛を生んだ。

　顔を歪ませたニックに男は問う。

「あれはひとを狂わせる悪い奴だ。その片鱗をてめぇは見たはずだ。何を見たか話せ」

　男の本心は全く別のところにあったが、用意した台詞をそのまま言ってのけた。そう言わなくてはならなかった。

　彼の中で生み出された小さな葛藤は、誰にも気づかれることはない。

　殴られた痣を顔中に刻み、ぼこぼこと顔を変形させたニックは切れた唇を僅かに動かした。

「ひとを……狂わせる……」

　そのとき、カチャリと記憶の隅で歯車が噛み合った気がした。

　生気をなくした瞳にちりっと怒りの炎が宿り、失ったはずの言葉も思い出した。ニックは身の内から腐った膿を絞り出すように唸る。

「そうだ……あい…つは副隊長を狂わせた悪い奴だ。彼は…あいつにいいように……操られている。でなければ…ゲホッ……あんな判断はしない！」

「あんな判断ってのは、なんだ」

「アレクを……ホーキンスの元に同行させた。入隊の年にも満た…ない少年を補佐に付けるだけでもおか…しい。それ…なのに……ア…レクに頼まれたからといって、立ち入り禁止…の尋問室へ……同行を許すなんて！」

「そこで俺の……アレクは何かしたのか？」

「何も」

「何も？」

「そうだ……あの時は…何もしなかった」

　男は一旦そこで言葉を切った。ぼそぼそと会話が聞こえる。どうやら片割れと話しているようだが、聞き取ることは出来なかった。

「答えろ。おまえはいま、あの時は、といったな。ではその後、何かあったのか」

　今度は違う声だった。

　片割れの方だろう。滑らかで低く、落ち着いた声だった。

　しかしニックはこぼれ落ちそうなほど目を見開く。無意識に強ばった体を繋ぐチェーンはギシッと揺れ、喉は痙攣した。

　この声を……知っている！

　この声には決して逆らってはいけない。

　忠誠を。忠誠を！

　『総統閣下に忠誠を』

　魂に刻まれたその言葉が脳内を掻き乱し、視点はぎょろぎょろと定まらない。

　早く、答えなれけば！

　必死にそう思うのに、ガチガチと奥歯が鳴る。喉に蓋をされたように言葉が出てこなくて、ニックは青ざめた。

　早く！　早く！

　理由の分からない焦燥感に駆り立てられて、痛む肺に無理やり空気を取り込む。血の味がする喉を裂く思いで必死に声を絞り出した。

「ありました！　でも何があったかは知りません！」

「矛盾しているではないか」

「じ、尋問官の報告によれば、あの後アレクは単身でロナルド副隊長の言伝をホーキンスに伝えに来たと！」

「それだけか」

「いいえ。ここからが分からない所なのですが、アレクがそれを伝えた途端、頑なに自供を拒んでいたホーキンスがべらべらと話し始めたそうです！　とても信じられませんでした」

「……ほう。アレクは長いこと、その場にいたのか？」

「いいえ！　あっという間ことだったようです。耳元で何か囁いて……すぐに退室したと」

「何か脅しをかけたのではないのか」

「あり得ません。アレクを同行させた際、ロナルド副隊長はそうしてみせました。だけどホーキンスはせせら笑った。死より怖いものがある。それがゲイリー・ヴァレットだと。あれは死を覚悟した人間の目です。脅しなんて効くはずがありません！」

　必死に言葉を吐いた。喉から込み上げる血でゴホゴホと咳き込むと、つかの間の静寂が訪れる。

　そこにクスクスとした笑い声が響いた。