妹に婚約者を奪われたので、怪物と噂の「冷徹公爵」に嫁ぎます。～どうやら彼は不器用なだけだったようで、今さら実家に戻れと言われても困ります～

【第1章】 捨てられ令嬢と氷の公爵

第１０話 王都からの急報と、愚かな夜会

　ジークハルト様から「氷の薔薇」を頂いてから数日後。
　北の公爵邸は、相変わらず穏やかで温かい空気に包まれていた。

　私は執務室で、新調したカーテンの生地見本を眺めていた。
　鮮やかな黄色にするか、落ち着いたクリーム色にするか。そんな平和な悩みに没頭できるのも、ここが安全な場所だからだ。

「奥様。王都の調査員より、第一報が届きました」

　執事のハンスが、いつものように銀の盆を持って入ってきた。
　けれど今日、その表情はどこか晴れやかで、口元には隠しきれないニヤリとした笑みが浮かんでいる。

「……ハンスさん？　何か良いことでもありましたか？」
「ええ、とても。奥様の実家である男爵家の方々が、王都で非常に『興味深い』劇を演じられたようです」
「劇、ですか？」

　ハンスから渡された報告書。
　そこに記されていたのは、先日王宮で開かれた夜会での、信じられないような騒動の顛末（てんまつ）だった。

　◇

　――数日前、王都の王宮夜会にて。

　きらびやかなシャンデリアの下、着飾った貴族たちが談笑する会場に、場違いな一行が現れた。
　私の父、継母、ミリア、そして元婚約者のカイルだ。

　彼らの服装は、一見すると豪華だったが、見る目のある貴族たちが眉をひそめるような代物だった。
　流行遅れのデザイン、サイズの合っていない宝石、そして何より、彼らの顔に張り付いた必死の形相が、その場の空気を濁らせていた。

「おい、見ろ。あれは借金まみれの男爵じゃないか？」
「なぜ夜会に？　招待状なんて届く身分じゃないだろう」

　周囲の冷ややかな視線をよそに、父は胸を張って衛兵に詰め寄った。

「通せ！　私はジークハルト公爵の義理の父だぞ！」
「はあ……？　ジークハルト公爵閣下の、ですか？」

　衛兵が怪訝な顔をする。
　無理もない。ジークハルト様はこの夜会には欠席しているし、そもそも男爵家との縁なんて公言していないのだから。

「そうだ！　私の娘エリスが、公爵家に嫁いだのだ！　つまり我々は公爵家の親族、VIPだ！　最上席を用意しろ！」
「そ、そうよ！　お姉様が公爵夫人なら、妹の私も公爵令嬢みたいなものでしょ！？　早く王子様に紹介しなさいよ！」

　ミリアもキャンキャンと喚く。
　彼らの狙いは単純だった。
　公爵の名を笠に着て会場に入り込み、高位貴族に取り入って借金を肩代わりさせようとしていたのだ。

　しかし。

「――お引き取りください」

　奥から現れた式部官（夜会の責任者）が、冷たく言い放った。

「ジークハルト公爵家からは、『当家とは無関係の自称・親族が名を騙（かた）るかもしれないが、一切関わりはないので追い返してくれ』との連絡を受けております」
「な、なにぃ！？」

　父が裏返った声を上げる。

「嘘だ！　エリスは俺の娘だぞ！　そんなこと言うはずがない！」
「公爵閣下からの書状も届いております。『妻エリスを不当に扱い、家から追放した者たちとは絶縁状態である』と。……これ以上騒ぐなら、公爵家の名を騙った詐欺罪で衛兵を呼びますが？」

「ヒッ……！」

　カイルが短く悲鳴を上げた。
　詐欺罪となれば、ただでさえ傾いている家の信用は地に落ちる。いや、下手をすれば投獄だ。

「ち、違うんです！　ちょっとした親子の喧嘩で……」
「そうよ！　お姉様ったら、公爵様に嘘を吹き込んだのね！　性格が悪いんだから！」

　ミリアが捨て台詞を吐いた瞬間、周囲の貴族たちから一斉に嘲笑が起きた。

「見苦しいな」
「娘を売っておいて、よくもまあ抜け抜けと」
「ジークハルト様の奥様は、聡明で美しい方だという噂だが……こんな下品な家族がいたとは、お気の毒に」

　クスクスという笑い声と、冷ややかな視線。
　いたたまれなくなった四人は、顔を真っ赤にして、逃げるように会場を後にしたという。

　だが、悲劇はそこで終わらなかった。
　彼らが無理して着てきたドレスや宝石は、全て「公爵家の親族」という名目で、商人からツケ（後払い）で借りたものだったのだ。
　「夜会で追い返された」という事実は瞬く間に広まり、会場の外で待ち構えていた商人たちに囲まれ、その場で身ぐるみを剥がされそうになったとか……。

　◇

「……ぷっ」

　報告書を読み終えた私は、思わず噴き出してしまった。
　なんて、滑稽な。
　私が実家にいた頃は、父の怒鳴り声ひとつで震え上がっていたというのに。こうして文字で読むと、彼らはただの哀れな道化にしか見えない。

「ジークハルト様が、事前に手を回してくださっていたのですね」
「はい。旦那様は『害虫が沸く前に対策をするのは当然だ』と仰っていました」

　ハンスが満足そうにうなずく。
　そこへ、当のジークハルト様が執務室に入ってきた。

「……読んだか」
「はい。ありがとうございます、ジークハルト様。あの方たちが、そんな目に遭うなんて」
「礼には及ばん。自業自得だ」

　彼は私のデスクに手をつき、悪戯っ子のような笑みを浮かべた。

「だが、これはまだ『前座』だ。彼らの借金は膨れ上がり、信用はゼロになった。次は、彼らが隠していた過去の不正――領地の横領や脱税の証拠を突きつける番だ」
「……まだ、やるのですか？」
「当然だ。私の妻を泣かせた代償は、高くつく」

　彼の瞳の奥に、青い炎が見えた気がした。
　容赦がない。徹底的だ。
　けれど、その冷酷さが、今の私には何よりも心強い「愛」だと分かる。

「楽しみにしているといい。……じきに、彼らから泣き言の手紙が届くだろうが、全てこの私が灰にしてやるからな」

　そう言って、彼は私の頭をクシャクシャと撫でた。

　遠い王都の空の下、父たちが今頃どんな顔をしているのか。
　想像すると少しだけ胸が空く思いがしたけれど、それ以上に、目の前の旦那様の不器用な優しさが嬉しくて。
　私は、父たちのことなどすぐに忘れて、彼に笑顔を向けたのだった。