妹に婚約者を奪われたので、怪物と噂の「冷徹公爵」に嫁ぎます。～どうやら彼は不器用なだけだったようで、今さら実家に戻れと言われても困ります～

【第3章】 氷の公爵家の奇跡、そして永遠の春へ

第２６話 親族会の驚愕と、鉄壁の守護体制

　妊娠が判明してから、公爵家――特に王都の別邸は、ある種異常なほどの厳戒態勢に入っていた。

「奥様！　いけません、ご自身で歩かれるなど！」
「階段は危険です！　リフトを用意しますから！」
「お飲み物の温度は摂氏60度に調整しました。猫舌の奥様でも安心です！」

　私が一歩動こうとするだけで、メイドたちが雪崩（なだれ）のように押し寄せてくるのだ。
　ハンスさんは「妊婦にストレスは厳禁」をスローガンに掲げ、屋敷中の床に最高級の絨毯を二重に敷かせ、角という角にクッション材を巻き付けてしまった。

「……あの、皆様。少し過保護すぎませんか？」
「何を言う、エリス。まだ足りないくらいだ」

　私が苦笑すると、背後からジークハルト様が現れ、当然のように私を横抱きにした。

「ジ、ジークハルト様！　歩けますってば！」
「ならん。医者が言っただろう。胎児の魔力制御のために、お前は常に魔力を使っている状態なのだ。体力温存が最優先だ」
「それはそうですけど、トイレくらい一人で行かせてください……」

　彼は真顔で「私が扉の前で見張っている」と言い張り、本当に連れて行ってしまう。
　氷の公爵様は、完全に「心配性のパパ」へと変貌を遂げていた。
　お腹の中の赤ちゃん（通称：氷の豆粒ちゃん）は、私の魔力中和のおかげですやすやと眠っているけれど、パパの過保護な魔力まで感じ取っているのか、時折ポコッと反応するのがおかしかった。

　そんな、騒がしくも幸せな「守護体制」が敷かれていたある日。
　招かれざる客たちが、再び屋敷を訪れた。

　◇

「ジークハルト！　いるのは分かっているぞ！」

　応接間に怒鳴り込んできたのは、先日追い返した叔父のヴィルヘルムと、親族会の面々だった。
　彼らは鼻息荒く、契約書のような書類を束にして持参していた。

「今日は逃がさんぞ。親族会での決定事項だ。我が孫を養子にする件、今すぐサインしろ！」
「……相変わらず声が大きいな、叔父上。胎教に悪い」

　ジークハルト様はソファに深く腰掛け、不機嫌そうに紅茶を啜（すす）った。
　私は彼の隣に座っていたが、ジークハルト様が片腕でしっかりと私をガードし、さらに私の膝には分厚い毛布がかけられている。

「ふん、またその女か」

　ヴィルヘルムは私を睨みつけた。

「おい小娘。お前も少しは公爵家のことを考えたらどうだ？　自分が子供を産めない体だと分かっているなら、身を引くのが妻の務めだろう」
「……」
「お前のわがままでジークハルトの血を絶やすつもりか？　この穀潰しめ！」

　言いたい放題だ。
　以前の私なら、悔しさで俯いていただろう。
　けれど、今は違う。私のお腹には、確かに新しい命が息づいている。
　私は毛布の下で、そっとお腹に手を当てた。

「……叔父上。言葉を慎んでいただこうか」

　ジークハルト様がカップを置き、静かに告げた。
　その声には、絶対零度の冷気が宿っていた。

「エリスは穀潰しではない。……次期公爵の母だ」

　一瞬、その場が静まり返った。
　ヴィルヘルムは鳩が豆鉄砲を食ったような顔をして、それから引きつった笑みを浮かべた。

「は……？　な、何を言っている？　次期公爵の母だと？」
「言葉通りの意味だ。エリスは懐妊した。私の子供をな」

　ジークハルト様の宣言に、親族たちは顔を見合わせ、やがて爆笑した。

「ははは！　何を言い出すかと思えば！　狂ったか、ジークハルト！」
「嘘に決まっている！　お前の魔力に耐えられる女などいるものか！」
「そうだ！　どうせ、養子の話を断るための浅はかな嘘だろう！」

　彼らは信じようとしなかった。
　いや、信じたくなかったのだ。自分たちの野望が潰えることを。

「嘘ではありません」

　私は静かに立ち上がった。
　ジークハルト様が止めようとしたが、私はそれを手で制して、ヴィルヘルムの前に進み出た。

「ここにおります。……私と、ジークハルト様の愛の結晶が」

　私が毛布を退け、お腹に手を当てると、親族たちの視線が集中した。
　まだ目立つほど膨らんではいない。けれど、見る目がある者なら分かるはずだ。
　私のお腹の周りに漂う、尋常ではない魔力の気配に。

　ピキッ、パキッ……。
　私の感情に呼応してか、お腹の子が少し魔力を放出し、足元の絨毯が白く凍りついた。

「ヒッ……！？」
「な、なんだこの冷気は！？」
「こ、子供がいるのか……本当に！？」

　ヴィルヘルムが後退（あとずさ）りする。
　動かぬ証拠を目の当たりにして、彼らの顔から笑みが消え、代わりにどす黒い感情が浮かび上がった。

「……化物だ」

　ヴィルヘルムが吐き捨てるように言った。

「そんな魔力を放つ胎児など、人間ではない！　化物だ！」
「なんだと……？」
「産まれてみろ！　屋敷ごと氷漬けにして、母親も殺すに決まっている！　そんな呪われた子供、今すぐ堕ろせ！」

　許さない。
　私を侮辱するのは構わない。けれど、この子を――私たちが待ち望んだ奇跡を、「化物」呼ばわりすることだけは、絶対に許さない。

　ブワッ！！
　ジークハルト様が立ち上がると同時に、部屋中の窓ガラスがガシャンと音を立ててヒビ割れた。
　彼の怒りが頂点に達し、制御できないほどの冷気が嵐のように吹き荒れる。

「……貴様ら。生きて帰れると思うなよ」

　ジークハルト様の目が、完全に据わっていた。
　親族たちは腰を抜かし、悲鳴を上げることさえ忘れて震え上がった。
　彼が手を振り上げ、氷の槍を作り出そうとした、その時。

「待ってください、ジークハルト様」

　私が彼の手を掴んだ。
　カッ――。
　私の手から溢れた金色の光が、彼の冷たい怒りを包み込み、溶かしていく。

「エリス……止めないでくれ。こいつらは、我が子を……！」
「ええ、怒りはごもっともです。でも、こんな人たちのために、あなたが手を汚す必要はありません」

　私は彼を見上げ、にっこりと微笑んだ。
　それから、凍りついたまま動けないヴィルヘルムたちに向き直った。

「叔父様。この子は化物ではありません。……とても元気で、力持ちなだけです」
「な、何を……」
「見ていらっしゃらないのですか？　私がこうして触れていれば、この子の氷は制御できます。私が母親である限り、誰にも迷惑はかけません」

　私はお腹を撫でながら、毅然と言い放った。

「それに、この子はジークハルト様のご子息です。公爵家の正統な後継者です。……それを『堕ろせ』と仰るなら、それは公爵家への反逆、ひいては、この国の法への冒涜（ぼうとく）と受け取りますが？」

　私の言葉に、ハンスさんがすかさず補足する。

「左様でございますね。公爵家の直系男子の殺害教唆（きょうさ）。……法によれば、爵位剥奪および国外追放に相当する重罪です」
「なっ……！？」

　ヴィルヘルムの顔色が土色になった。
　養子を押し込んで権力を握るつもりが、逆に自分たちの首を絞めることになってしまったのだ。

「さあ、お引き取りください。……二度と私たちの前に顔を見せないと誓うなら、今の暴言は聞かなかったことにして差し上げます」

　私が扉を指差すと、彼らはもはや反論する気力もなく、蜘蛛の子を散らすように逃げ出して行った。
　廊下の向こうから、「覚えていろ！」「悪魔の夫婦め！」という負け惜しみだけが虚しく響いてくる。

　嵐が去った部屋で、ジークハルト様がふぅと息を吐き、私を強く抱きしめた。

「……完敗だ、エリス」
「え？」
「私が出るまでもなかった。……お前は、私が守らなければならないか弱い存在だと思っていたが、いつの間にか、私よりも強くなっていたな」

　彼は私の頭に顎を乗せ、お腹に手を添えた。

「母は強し、ということか」
「ふふ、そうかもしれません。……この子を守るためなら、私、鬼にだってなれますから」

　私たちが笑い合うと、お腹の中の赤ちゃんが「ポコッ」と動いた。
　まるで、「ママ、かっこよかった！」と褒めてくれているように。

　こうして、親族たちの干渉は完全に排除された。
　私たちは最強の夫婦として、そして親として、この子の誕生を心待ちにする日々へと戻っていった。

　しかし、平和な日々も束の間。
　出産予定日が近づくにつれ、私の体には、医師の予想を超える負担がかかり始めていた。
　奇跡の代償。それは、確実に私の命を削っていたのだ。