引きこもりの僕が勇者にされた理由ーnextー

伊勢谷ルート

分岐

 ECO社を訪れた後、僕は父さんの手紙に書いてあった住所へ向かった。途中まで、ＥＣＯ社の車で言っていたが、山に入る前に下りた。山に車を入れるわけにいかないしな。
「この山を登れば、もう少しだ」
　地図の通りに僕は足を動かす。ここに来る途中で、水は尽きてしまったので、ここからは根気だ。根性を持ってかないと、山に息を持ってかれて呼吸できなくなりそうだ。いやあ、しかし……
「山の坂はキツイ……」
　山登りにおいて最大の難関、坂。それは、のぼるものの体力を奪っては、あざ笑うようにこちらを離さない。だが、ここを超えれば……
　山の後半の、一番きつい坂にさしかかったとことだろうか。次第に、呼吸が……あ、あれ……意識が……薄く……
「あ……」
　そのままその場に倒れる。山の真ん中で倒れたから、ちょっとまずい。ちょっと、無茶しすぎたな――

　――

　次第に、意識が戻ってくる。でも、山奥で僕は倒れていたはずだった。見つけられる人などそうそういない。山奥に住んでなければ。だけど。
　それにしても酸素が、ある。涼しいし……山奥じゃない……
　え？　山奥じゃ……無い!?
「こ、ここは!?」
　目を覚ますと、そこは施設のような場所だった。まるで、外と全くを持って交流を遮断しているような内装だった。ここは、一体……？
「よお。お目覚めかい？」
　だ、誰だ……誰だ!?　僕はこんな人知らないぞ!?　目の前に、筋肉モリモリの、凄い男が立っていた。この人、一体……
「お前、父親に言われてるんじゃないのかよ？　俺の事」
「あ、あなたが、じゃあ！」
　心当たりはそれしかないので、それしかないだろう。この人が――協力者……！
　父さんの助けた人で、現在は刀鍛冶をはじめ、様々な鍛冶をしている人物。
　伝説の刀鍛冶にして、伝説のSAMURAI……神代鉄さん……!
「んで、何しにうちへ？」
「あ、ああ……そうでした」
　危うく、目的を忘れるところだった。
「僕と一緒に、旅に出て欲しいんです!」
「ああ？　突然だな……でも、はっきり言ってやる。無理だ」
　ええ……どうして。
「どうしてって、当たり前だろうが!　突然旅に出ようって言われて断らないわけないだろ!」
　た、確かに。でも、なんでも聞いてくれるって……
「それに、ここを離れるわけにはいかんのだ」
「え？」
「俺はどんな武器でも、防具でも打つ。だから、もともとあったアトリエでは、毎日毎日、武器を作れのオンパレードだよ」
「で、でも、正体隠せば……」
「はあ？　馬鹿か。とりま、俺はここから出ないからな」
　……これは、真っ先に諦めたほうがいい気もする。
「でも、お前仲間いるんじゃなかったのか？」
　……いるにはいるけど。美雨さんは消息不明、三国さんには迷惑を掛けたくない。頼れる人は……もう自分だけだ。
「まあ、詳しいことは聞かないが。旅をすると決めたんだろ？　だったら、成し遂げてみろ。ここに行ってみろ」
　渡された地図には、スラム街と書いてあった。
「スラム……街？」
「ああ。そこには貧しい子供たちがあふれてる。まずは、そう言うとこから回ってみるのも手だろ？」
　確かに。それもそうだ。
　でも、そこまで言うなら一緒に来てくれてもいい気もする。まあ、無理強いは出来ないか。
「さあ、わかったらとっとと出ていけ。俺は忙しい」
　そう言って、追い出されてしまった。でも、追い出される前に、お茶と食料。それも、旅をするには困らない量の。それを渡してくれた。
「……よってよかったのか、悪かったのやら」
　僕の旅の目的は大方固まった。
　しかし、僕はまだ知らない。これが、大きな決めなければいけない分岐点だということに。
「さて、まずはスラムだな」
　手渡された地図は、千葉のとある場所の路地裏だった。元々、そこはヤンキーや族のたまり場だったらしいが、そこで、ガキ大将が暴れまわった。らしいが……
　明らかに、そんなたまり場をものに出来る子供など居ないのだ。となると……
「はあ、めんどくさいなあ……」
　とは言いつつも、僕はそこへ向かった――

　目的地に到着。案外、近いところにあった。バスで行ける範囲の。
　さて、厄介だな。どうしたものか。
「はあ、何？　やくざさん？」
「ああ？　なんだてめえは」
　子供のスラムになっていたのではないのか？　なんか、ここを取り返しに来てるっぽいけど。これは、まあ、やるしかないよね。
　「うがあああ!」と、振りかざされる右手。落ちてくる前に、とりあえずしびれの壺をついておく。これは、あの後結局三国さんに旅に出るならもってけ。と、半ば無理やり体得されたものだ。こんとこで役に立つとは。
「ひいいいいい!!」
　多分、ボスだろうか。そいつを蹴散らしてからは、周りの連中は逃げ出した。まあ、当然の反応だろう。
「ありがと―!!」
　と、子供たちにお礼を言われる。そして、僕は子供たちに、みんなを集めてきてくれと言った。
　集まるだろうか？

　そして、この場に居合わせた中では、僕だけしかわからないであろうが、そこで確かに、分岐点は発生した。
　それは、僕の運命だけでなく、未来を紡いでくれるはずだった子供たちも巻き込んで。これは――そんな分岐点だった。