染まらない花

脱却

１－７

「た、大河くんッ？　苦しいよ……」
　そう言いつつも、李煌さんの腕が俺の背中に絡みつく。
（“付き合ってみる？”って、それ応答って言えるのか不明だけど。……ま、この人の精一杯な答えだったのかもしれないな）
　鼻先には、ほのかに香るシャンプーの匂い。
　おかしな気になりそうだ。
　自重できている自分を全力で褒めたい。
　言葉を交わさずとも、自然と互いの唇が触れ合う。
　このくらいならと、李煌さんも許してくれたということだ。
　思ったよりも柔らかい感触。
　もう一段階進みたいところだが、楽しみはとっておこう。
　それに折角の自重が台無しになってしまう。
　唇を離し、李煌さんの頬を包み込んで顔を覗き込む。
　顔が赤い。
「……暑い？」
「ううん。ちょっと火照っただけ。大河くんは逆に寒いんじゃない？　さっきまで水の中にいたわけだし……」
「俺も平気。軟な鍛え方してないしな」
「……そうだったね」
　クスッと笑いを零す李煌さんに、俺も笑みが零れる。
「あとさ、プレゼントは李煌さんと選びに行きたいんだけど、これからいい？」
「もちろんだよ。でも、ちゃんと髪乾かしてからね？　このまま出たら確実に風邪引くから。たとえ筋肉が逞しくても」
　多分、いや絶対、筋肉は関係ないと思う。
（本気なのか冗談なのか分からないな）
　思わず噴き出したら、李煌さんがムッと頬を膨らませた。
「大河くんー？　今バカにしたでしょ！」
「してないしてない。ちゃんと乾かすよ」
　笑い声は止まったが顔の筋肉まではなかなか戻らない。
「ほらーっ、まだ顔が笑ってる！　お兄ちゃんの言う事を聞きなさい！！」
と一喝を入れられてしまった。
「はいはい、分かりました。――でも、」
　李煌さんの耳元に唇を寄せる。
「李煌さんは俺のお兄ちゃんじゃなくて恋人、だろ」
　そう低い声で囁いて立ち上がる。
（……っと、その顔は反則だろ）
　耳まで赤くしながら眉根を下げて、悔しそうに俺を見上げる恋人の顔には、素直にやられたと思った。
「すぐ済ませてくるから靴履いて待ってて」
　俺の言葉に李煌さんの顔から不機嫌な色は消え、“兄”の顔になる。
「急がなくていいから、ちゃんと乾かして来るんだよ」
　まだ恋人になったばかりだ。
　今まで兄として生きて来たのだから、そう簡単に自覚するのは無理のようだ。
（これからもっと俺が頑張ればいいだけの話か。――絶対自覚させてやる）
　楽しい。
　楽しくて仕方がない。
　今のこの状況が――。

　更衣室の脇に備え付けられた鏡の前に立ち、ドライヤーで髪を乾かす。
　今は俺一人。
　と、思っていたのだが背後で物音がした。
　そして鏡に映り込んだ人物に、俺は息を呑んだ。
「――秀……！？」
　鏡の中のソイツがニヤリと笑みを浮かべた。
「久し振りだな。大河」
　後ろを振り返り、直接相手を視界に捉える。
　と同時に耳障りなドライヤーのスイッチを切る。
「何でここに……」
　確か県外の高校に出たと聞いていたが……。
「時々こっちに戻ってきて泳いでる。今日はお前を見に来たんだ。……てか、それ以外にあると思うのかよ」
　挑発的な物言いは、昔より磨きが掛かっている。