続きは甘く優しいキスで

5.心配か、それとも－１

　清水を乗せたタクシーが交差点を曲がって行ってしまってから、私は太田に向き直った。

「今日は出張先に泊まる予定じゃなかったんですか？」
「そのつもりだったけど、どうしても笹本の顔を見たくなってしまって。だから、接待が終わり次第戻ってきたんだよ」
「とんぼ返りなんかせずに、ゆっくりしてくればよかったのに」

　太田は私の髪を弄びながら答える。

「笹本の顔を見たら、疲れなんて一瞬で吹っ飛んだよ。――それよりも、今の人とは以前からの知り合いだって言ってたよな」
「えぇ、よく行くお店で友達になったんですよ」
「ふぅん、そうなんだ……」

　拗ねたように言って、太田は私の背中に腕を回す。次の瞬間、私の唇をいきなり塞いだ。

「ん……っ」

　突然のキスに驚いた。ここは外なのにと、彼の腕の中から抜け出そうともがく。
　抵抗する私にそれ以上キスをし続けることは諦めたらしく、太田は苦笑しながらのろのろと顔を離した。

「ごめん……。笹本は俺の彼女なのに、俺の知らない男と一緒にいたんだと思ったら、急に悔しくなって、心配でたまらなくなった」

　私は彼の腕から逃れ、まだ拗ねた様子のその顔を見上げる。

「別に二人きりでいたわけじゃないし、知り合い同士、一緒のタクシーに乗ることなんて普通にあることですよね？それに、あの人はただの友達ですよ」
「そうかもしれないけど」

　太田の手が私の頬に触れる。

「今日、飲みに行くっていう話を聞いた時は、男も一緒だなんて言ってなかったよな」
「彼とはお店で偶然会っただけです。女友達と一緒だったのは嘘じゃありませんよ」
「プライベートで、俺以外の男と一緒にいてほしくないんだけど」

　私は眉根を寄せて、彼から視線を外した。

「そんなこと言われても……」

　今までであれば、困りつつも彼の言葉を素直に嬉しく感じただろう。しかし、タクシーを降りる前に見た、彼からの電話の着信とメッセージの履歴の数の多さに驚き、どきりとしたことを思い出す。清水との関係を追及するような様子と、その清水が言っていた「束縛気味に見えてしまって」という言葉とが繋がり、彼に対して違和感を覚えた。しかしすぐに、それらはすべて私の気のせいだと打ち消しにかかる。

　太田の言葉も態度も行動も、私を心配しているが故のものだ。私の顔を見たくなったからと、予定を変更してわざわざ出張先から戻ってきたのだって、私を愛しているからこそなのだ――。

　悶々と考え込んでいるところに、太田の静かな声が降ってくる。

「今夜はこのまま泊まってもいい？」

　困惑しながら私は太田を見上げた。
　彼の目は熱をはらんでいた。
　これが、梨都子が言う「流れ」というものなのかと緊張する。
　太田の手が私の唇に触れた。

「だめ？」

　つうと撫でられて、身動きが取れなくなる。

「いい？」

　私の意思を確かめるような言い方だったが、見つめながら囁く太田の声には、どこか有無を言わせぬような強い響きがあった。その声音と熱っぽい瞳に飲み込まれて、気づけば私は頷いていた。