短編集

断罪されたくない公爵令嬢とざまぁされたくない男爵令嬢の話

前

「お嬢様、また贈り物が届きましたよ、愛されてますね～」

　ノットアーク公爵家には、ここ数か月、毎日のように贈り物が届いていた。宛先は全て、公爵家の令嬢である、ミシュリーナへのものだ。ミシュリーナの侍女は、得意気にお茶を用意する。
「そうね、王太子殿下も大変だわ。好きでもない婚約者のご機嫌をとらないとならないんだもの」
「またそんな事を言って」
　ミシュリーナは、読んでいた本のページをパラリとめくった。座っているソファの周りには、分厚い本が何冊も積み上がっている。掃除係泣かせの部屋だ。
「今読んでいる本に出てくる王子様もね、婚約者に浮気がバレないように、毎日贈り物をするのよ。でも、心には、庶民あがりの男爵令嬢が住み着いているの。この本もきっと、最後に婚約者の侯爵令嬢が断罪されて、流刑、ってところね。私もきっと、同じ運命を辿るんだわ」
「それは物語ですよ？　いつも言ってますけど」
「じゃあ、どうして王太子殿下は、毎日贈り物をしてくるのかしら。何か疾しいところがあるんじゃなくて？」
「どうしてって……数か月前に、お嬢様が仰ったんじゃないですか。ちょうど本を読み終えた時に会いに来られた王太子殿下に向かって、話のあらすじを説明しながら、やはり贈り物もされない婚約者など、愛されていないのだから、婚約解消すべきでしたね、と。愛を感じられない時点で、彼女は察するべきでした。すぐに身を引いて修道院に逃げていさえすれば、最後に殺されずにすんだでしょうに、って！」
　その話を聞いた王太子は、真っ青になってミシュリーナの手を握った。はやまるな。私はそんな本の王子と違って、分別もついているつもりだし、政略的な婚約とはいえ、きみを愛している。だから、婚約解消などと、きみは絶対に考えてはならない。小さな頃から夢見がちな婚約者を持つ王太子は、慌てて自分の気持ちを伝えた。わかっていますと悲しげに微笑んだミシュリーナに、王太子はどんどん焦る。その日のお茶会は、まるでお葬式のようだった。その翌日から、毎日、贈り物が届くようになった。ミシュリーナの好みそうなものばかりだ。彼女に好意を持っているからこそ、それが可能になる。相手の事を理解していなければ、そうそう好むものばかりを取りそろえられるわけがない。
「そんな事、あったかしら？」
「王太子殿下に同情します。不敬かもしれませんけど」
「私の好きな本は、だいたい、王立学園に入学してから事件が起こるのよ。それまでは、だいたい、王子様と婚約者の関係は安定したものなの。入学すると、急に天真爛漫な女の子が出てきて、最後は婚約破棄されるのよね、令嬢達。きっと私もそうなる運命なのよ。怖いわ……」
「怖がるなら読まないで下さいよ。不安にしかならないでしょう？」
「でも、身分の低い女子が成り上がる話が好きなんだもの！　健気なのよね～彼女達。たいてい王子様の婚約者の令嬢は意地悪だったりするから、最後に断罪される時に、スカっとするの！」
「…………」
「自分もそうなりたい、と？」
「そんなわけないじゃない！　だから不安になっているのよ？　いつか私も、数々の恋愛小説のように、王太子殿下に捨てられてしまうのではないかと、怖くて仕方ないの！」
「他のジャンルも読んだら安心すると思うんですけどねぇ」
「興味ないもの」
　泣きそうな顔をして読書を再開するミシュリーナを見詰めながら、侍女は溜息をついた。どうにかして不安を払拭してやりたいが、本人が頑ななものだから、難しい。これは、王太子殿下に頑張ってもらうしかないと公爵の執務室へそっと向かうのだった。

　ザマーナッシン王国は、今、空前の恋愛小説ブームを迎えていた。老いも若きも、男も女も、ひたすら恋愛小説を読みふける。それらを原作としたオペラなども、盛んだった。ただし、オペラは大人の紳士淑女のが赴く場所である。十代の少女達は、いつかそれを観に行くことを夢見ながら、自分の好きなジャンルの恋愛小説を読みまくるのだった。

　公爵令嬢のミシュリーナは、王道の恋愛小説しか読まなかった。身分の低い少女が、いじめに耐えたり、愛嬌を振り撒いたりしながら、最後は王子様と結婚するまでの話。だから、途中に出てくる、王子様の婚約者は、いつだって悪役だ。ただフラれるだけならまだいい。酷い時は、婚約者を奪われた上に、処刑される事もある。婚約者たちは、それなりに、主人公に嫌がらせを繰り返すので、自業自得ではあった。だが、ミシュリーナは、どちらかというと、婚約者側の人間だ。読めば読むほど、不安になった。それでも読む事をやめられない。だって、出てくる王子様は、いつだって、ミシュリーナの婚約者の王太子に似ていたから。金髪碧眼、頭脳明晰、優しく甘い、王子様。ただし、主人公に対してに限る、だ。ミシュリーナは、本を読みながら、自分が王太子殿下に甘く囁かれることなどを妄想しながら、幸せな気分に浸った。読み終わって冷静になると、いつも不安に苛まれるのだけれど。

　届いた贈り物を開ける。中には、ミシュリーナに似合いそうな髪飾りが入っていた。小さなカードには、愛を込めて、と王太子殿下の筆跡で書いてある。

「本当は、信じたいの。私の我儘で振り回してしまっているのはわかっているのよ。でも、不安なんだもの……」

　まだ部屋の中に侍女がいると思ってそう口にしながら顔をあげてみたものの、誰もいなくなっていた。ミシュリーナは唇を少し尖らせると、拗ねたようにソファに背を預けた。



　同じ頃、ロインデネー男爵家の一人娘であるウェンディは、恐怖に震えていた。

「嘘でしょ!?　同じ代に、王太子殿下と、その婚約者がいるの!?」
「いるって話だよ。え、なにそんなに怯えてるの？」
「いや、だって、あれよ、ざまぁされちゃうでしょ！」
「は？　ざまぁ？」
　ウェンディは、持っていた本を、幼馴染の子爵家次男であるジェイドに見せた。ウェンディが好んで読んでいる、悪役令嬢がヒロイン気質の令嬢にざまぁをする話だ。好んで読んでいるというか、寧ろ、そのジャンルしか読んでいない。婚約者を横取りされそうになった高位の令嬢達が、あざといヒロイン達をギッタギタにやっつけるのが小気味よい。わかりやすいヒロインの罠に、あっさり引っ掛かり、ピンチを迎える悪役令嬢を心から応援するし、婚約者がありながらポっと出の男爵令嬢などに魅了され、公衆の面前でアホを晒す王子達を心底憎んだ。

「このままでは、王太子に見初められた私が、悪役令嬢にざまぁされてしまう!!」
「…………いや、まず見初められないと思うし、あざとい事をしなければいいだけの話で……」
「お父様やお母様の、恐ろしいほどの不正が発覚したり、贅沢な暮らしをしまくった散在などのせいで、領地を取り上げられた上に全員処刑されちゃう！」
「……そんな事実ないから。男爵が聞いたら号泣しちゃうよ、それ」
「あああ！　どうしよう!!」
　こうなってしまったら、何を言っても無駄だ。それがわかっているジェイドは、大仰な溜息をついて、自分の家に帰っていった。追いかけてきた男爵家の執事が、何度も頭を下げている。ウェンディはすっかり忘れてしまっていたが、二人は婚約関係にあった。幼馴染で、気の合う二人。身分も相応。学園を卒業したら、子爵家の次男であるジェイドが、ロインデネー男爵家に婿入りする予定になっている。

「あれ、悪役令嬢が大好きなんだろうな。王太子殿下よりも、その婚約者に会った時が不安だ。興奮して何をするかわからないから、僕の方でも見張ってなくちゃ」

　面倒見のいいジェイドは、手間のかかる婚約者の顔を思い浮かべて、再び大きな溜息をついた。



　王立学園の入学式の日。正門に馬車から降り立った王太子とその婚約者に、羨望の眼差しが向けられた。誰が見ても美男美女。評判通りの王太子に、王妃教育もすっかり終わり、凛とした中にも優しさを併せ持つ雰囲気のミシュリーナがエスコートされる姿は、既に夫婦のようだった。

「……断罪の始まりね」
「いや、断罪なんて無いというのに」
「あッ！」
「えッ？」
　突然大きな声を出したミシュリーナに驚き、王太子ブライドは視線の先を辿った。道端で、男女が手を繋いでのんびり歩いている。何に驚いたのだと聞こうとすると、ミシュリーナは真っ青な顔で口を押えた。
「やだ……ピンクブロンド……」
「ミシュリーナ？　いったい、どうし……」
「あの！」
　ミシュリーナは、駆け出した。目指しているのは、道端のカップルだ。迂闊な行動は、後々問題が起こる。ブライドも慌てて婚約者を追う。