マヨヒガ

六十八、

「お前は……」


　霧の里を出てすぐに会った子供だった。
あの時はまだときわと出会う前だった。なんだかずいぶんと昔のことのような気がした。　
　子供は広隆を見上げて言った。


「ときわとはぐれたか」


　相変わらず子供とは思えないしゃべりかたをする。そういえば、最初に会った時にはこう言われた。「道に迷わぬようにな」。


　広隆は子供に尋ねた。


「さっきの黒い板が何なのか知らないか？お前はこの世界のこと、なんでもわかっているんだろう？」


　子供の堂々とした態度がそう思わせた。広隆は子供の肩をつかんで揺さぶった。


「教えてくれ。秘色は生きているのか」


　子供はすっと目を細めて、口角を吊り上げた。


「生きていたとしたら、どうする」


　からかうような口調だった。


「決まっているだろう。助けにいく」


　広隆は言った。


「本当か？」


　子供はけけけと不気味に笑った。


「あんなおそろしい化物につかまった巫女を助けにいくのか」
「あ、ああ………」


　広隆はぞっとして子供から手を放した。子供はにやにやしたまま森の奥を指差した。


「まっすぐ行くと洞窟がある。その中に入って暗いほうを　目指して行けば巫女はみつかるだろう」
「暗いほう………」
「そう、暗いほうだ」


　広隆はごくりと唾を飲んだ。目の前の子供の薄気味悪い迫力にのまれそうで、思わず早口になる。


「わかった。俺、行ってみる」


　広隆は覚悟を決めて刀をぎゅっとつかんだ。
　そして、子供が差し示したほうへと歩を進めようとした。すると、子供が再び広隆の背中に声をかけた。


「本当にいくのか？お前もつかまるかもしれないぞ」


　広隆は足を止めた。確かに危険だ。怖くないわけがない。
　その感情に追い打ちをかけるように子供が言った。


「このまま見捨てても、誰にもわからないぞ。わしはしゃべらない。おぬしもしゃべらなければ、すべて闇の中だ」


　広隆の心臓が大きく跳ねた。そんなことができるものかと、広隆は頭を振った。
　子供は愉快そうにけたけた笑った。
　広隆は振り向いて子供を見た。この子供も化物ではないだろうか。人間の男の子の姿をしているだけで、正体はおぞましい何かではないのか。
　広隆は薄気味悪さをにじませた声で尋ねた。


「お前は、何者だ？」


　子供はふと真面目な顔をして答えた。


「わしは何者でもない。ただの幻だ」


　広隆は拳をぎゅっと握り、秘色を助けるんだと自分に言い聞かせた。広隆はこれ以上子供の誘惑を聞かなくてすむように走り出した。迷ってしまったら足が動かなくなってしまう気がした。
　一刻も早く子供から遠ざかろうとする広隆の耳に、からかうような調子で忠告する声が聞こえた。


「暗いほうを選ぶのだぞ。明るさに惑わされてはならぬ」