失敗作の愛し方 〜上司の尻拭いでモテない皇太子の婚約者になりました〜

第三十八話 王宮へ

　一瞬の衝撃の後、目を開けたリートは自分が木の床の上に倒れていることに気付いた。
　はっと顔を上げれば、目の前には雲の形の移動装置と、見慣れた水晶板。

「ここは……」

　リートは慌てて身を起こした。
　間違いない。ここは、クーヴィット伯爵家の地下だ。

「……ジェラルドっ」

　立ち上がり、地下から出ようと階段に駆け寄った。
　だが、その前に、扉が開き、アリーテが階段の上からリートを見下ろして目を丸くした。

（見つかった……っ）

　リートは歯噛みした。このまま、アリーテが声を上げれば、リートはすぐに捕まって天界に送り返されてしまうだろう。
　リートとアリーテは、しばし、無言でみつめあった。

「アリーテ、地下から何か音がしなかったか？」

　他の者の声が聞こえた。リートは冷たい汗を流して、喉を鳴らした。

（アリーテの横をすり抜けて、逃げられるか？）

　どうあっても、捕まる訳にはいかない。

（ジェラルドに、会わなくちゃ）

　リートが覚悟を固めた時だった。
　アリーテが、くるりと踵を返した。

「なんでもないわ～。ネズミよネズミ！」
「ああ。いやになるなぁ、下界は。さっさと天界に帰りたいよ」
「きっと、すぐに帰れるわよ」

　扉の向こうで、アリーテが話す声が聞こえる。声と足音は徐々に遠ざかっていき、やがて完全に聞こえなくなった。

　リートは階段を駆け上がって、誰もいないことを確かめて外に出た。
　考えている暇はない。ジェラルドのところに、行かなくては。

（行っても、ジェラルドには私が見えないけれども……）

　それでも、

（このまま終わるのは、嫌だっ！）

　王宮を目指して、リートは走り出した。

　足がもつれそうになって転びそうになっても、決して立ち止まらず、リートは走った。
　ジェラルドがいるところへ、早く駆けつけたかった。
　走り出してしばらく経ったところで、後ろから馬車の音が聞こえてきた。

「リート様！」

　名を呼ばれて、リートは走りながら振り向いた。
　迫ってくる馬車の御者台から、ポドロが叫んでいた。
　一瞬、自分を捕まえに来たのだと思ったが、次の瞬間、ポドロはこう叫んだ。

「リート様！　載ってください！」
「！？」

　ポドロはリートの真横で馬車を止めた。

「早く！　婚約式が終わっちゃいますよ！」

　馬車とポドロの顔を眺めて、リートは戸惑った。
　ポドロがリートに協力するいわれなどない。むしろ、リートを捕まえて連れ帰らねばならない立場だ。
　逡巡するリートを、ポドロは怒鳴りつける。

「早く！」

　リートはぐっと唇を噛んで、馬車に乗り込んだ。

「飛ばしますよ！」

　馬車は走り出した。王宮へ向かって。