王子様は虐げられた平民の少女を救いたい

前

　その光景を見かけたのは偶然だった。

「いいからさっさと寄越しなさいよ！」
「でも、これは私ので……ちょっと、ルリナちゃん……乱暴にしないで」

　学園の廊下で、茶髪で猫のようなつり目のいかにも気の強そうな令嬢が、淡い金髪を三つ編みにした大人しそうな女生徒から髪飾りをむしり取っていた。

「じゃあね～」
「ルリナちゃんったら……」

　髪飾りを奪い取った令嬢はご機嫌な様子で教室の方へ歩いていき、残された金髪の女生徒は肩を落として溜め息を吐いている。

「なんだ、あれは」
「あの茶髪はルリナ・ホレイショ子爵令嬢ですね」
「殿下、あの女生徒は青リボンなので平民でしょう」

　私の疑問に、傍にいた側近達が答える。
　この学園には貴族も平民も通っているが、貴族は赤、平民は青とリボンで色分けされている。学園内では身分の上下に関係なく過ごすことが許されているものの、平民からすればそれと知らずに貴族に無礼を働くことがないように目印があってほしいという意見からリボンで見分けがつくようにしているのだ。

　そうすると、今の光景は貴族が平民から物を奪っていたということになる。
　この学園内でそんなイジメが行われているとしたら由々しき事態だ。王族として見過ごせない。

「ホレイショ子爵令嬢だな。少し調べるぞ」
「はっ」

　私は側近達を引き連れて実態調査に乗り出した。

　調べた結果、わかったのはあの女生徒がルリナ・ホレイショ子爵令嬢の従兄弟だということだ。名前はケイト。幼い頃に両親が亡くなり、ホレイショ家に引き取られたらしい。
　引き取っただけで養女にした訳ではないのか。ケイトの母親は平民に嫁いだとはいえ、元は子爵令嬢だ。ホレイショ家を継いだ兄は実の妹の忘れ形見であるケイトを蔑ろにしているのだろうか。

　それから昼休みになって、食堂で食事を終えて教室へ戻る途中に私はまた件の二人を見かけた。

「ちょっと、ケイトちゃん！　私、あのおかず飽きちゃった！　明日から別のにしてよね！」
「……じゃあ自分で作ったら？」
「嫌よ。何で私がそんなことしなくちゃいけないのよ。そういうことをする必要があるのはケイトちゃんでしょ。ケイトちゃんの料理の腕前が上がるように協力してあげてるんだから感謝してよね」

　ルリナは我が儘な振る舞いでケイトを困らせていた。
　どうしてケイトが料理をしているんだ？　子爵家には料理人がいるだろうに。
　まさか、ケイトを使用人扱いしているのか。


　その後も、たびたびルリナがケイトに我が儘を言っているのを見かけた。

「ケイトちゃん！　私の宿題のプリントは？」
「はい。ここにあるわよ」

　ケイトが鞄から取り出したプリントを奪うルリナ。自分の宿題をケイトにやらせているのか。

「ケイトちゃん！　お菓子もらったけど私の口に合わないからあげる！」
「ありがとう……私もこんなに食べられないけれど」

　不味いお菓子を押しつけるルリナ。口に合わない物や気に入らない物をケイトに押しつけているのか。

「はあ？　これ、あの伯爵家の令息からの手紙じゃない！　また貰ったの隠してたわね、ケイトちゃん！　駄目よ！　私がちゃんと断ってきてあげるから、ケイトちゃんはここで大人しく待っていてよね！　ついてこないでちょうだいね！」
「ルリナ……っ、でも私やっぱり……」

　伯爵家という格上の相手がケイトにラブレターを送ったのがよっぽど気に入らないのか。手紙を奪うとケイトを置き去りにして自分が伯爵令息に会いに行ったようだ。相手は目を丸くするだろうな。呼び出したのとは違う相手が来て。


　しかし、これで決定だな。ケイトはルリナに虐められている。おそらく、家でも冷遇されているのだろう。
　王子としてこの学園で貴族の横暴は見過ごせない。
　なんとかしなければと思っていた矢先、またしてもルリナがケイトに絡んでいるのを見かけて私は止めに入った。

「ケイトちゃんってば眠そうね。昨夜は遅くまで刺繍してたんでしょ。絶対に今週中に間に合わせなさいよね」
「わかってるわよ……」

「おい、ホレイショ子爵令嬢！」

　私が割って入ると、ルリナとケイトは振り向いて目を丸くした。

「で、殿下？」
「えと……」

　いきなり私に声をかけられて驚いているようだ。まあ、学年も違って接点もないから無理もない。

「それ以上、ひどい真似は許さないぞ！　彼女から離れろ！」
「え？」

　私はケイトを背に庇い、ルリナを睨みつけた。

「私の目の前でこれ以上彼女を傷つけさせない！　イジメは止めるんだ！」
「え、ちょっと……」
「ケイト嬢。君の苦しみはわかっている。でも、もう大丈夫。安心しろ。私が守ってやる」
「はい？」

　ケイトは戸惑っている。怯えているのかもしれない。
　無理もない。両親を亡くし伯父に引き取られたものの、子爵家で冷遇され使用人扱いされ、従姉妹から虐げられてきたんだ。

「あの、いったい……」
「言い訳は後で聞こう。おい、ルリナ嬢を連れて行け」

　私は側近達に命じてルリナを別室に移動させようとした。そこでイジメについて白状させよう。

「ちょっ……何するのよっ！？」
「ルリナちゃん！？」

　捕まえられそうになってルリナが暴れ出した。

「やめてよ！」
「ルリナちゃんに何するの！」
「大丈夫だ、ケイト嬢。これから彼女には自分の罪と向き合って貰うから……」
「はあ！？　……ちょっと！　ルリナちゃんを放しなさいよこの変態どもっ！！」

　側近達がルリナを抑え込もうとしたのを見て、ケイトが僕を突き飛ばして側近に跳び蹴りを食らわせた。
　……ん？



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