義妹がやらかして申し訳ありません！

第52話 公爵令息エリオット・フレインの告白

「ようこそ、いらっしゃいました。フレイン様」

　屋敷の前でエリオットとスカーレットを出迎えたのは、腰の曲がりかけた老執事だった。

「スカーレットお嬢様、おかえりなさいませ」
「ミスター・ホーデン、お久しぶり。お父様はいらっしゃる？」
「ええ。書斎にいらっしゃいます」

　とりあえず応接室に通され茶を出されたが、しばらく待っていても男爵は姿を現さなかった。執事が戻ってきて、申し訳なさそうに謝罪する。

「旦那様は集中しておられて、こういう時は二、三日はろくにお食事もせずに没頭されます。お話になるのは難しいかと」

　スカーレットは溜め息を吐いた。まあ、わかっていたことだ。エリオットには申し訳ないが、帰るしかあるまい。

「帰ります。ミスター・ホーデン、お父様をよろしく」
「はい。お嬢様」

　ソファから立って、エリオットを促そうとするが、その前に立ち上がったエリオットがスカーレットの手を取って執事の横を通り過ぎた。

「エリオット様？」
「書斎はこっちか？」

　エリオットは廊下をずかずか進んでいく。

「お話になるのは結構ですが、旦那様はお返事をなさいません」

　執事は慌てた様子もなく後をついてくる。

「構わない。私が男爵に言っておきたいことがあるだけだ」

　エリオットは迷いなく廊下を進んで、スカーレットの手を握る指に力を込めた。
　書斎の扉を開け放つと、こんもりと本の積み重ねられた机と、それに埋もれるようにして垣間見える黒い頭が見えた。
　スカーレットは自分でも意外なことに体が震えるのを感じた。何に対する怯えなのかはわからない。

「バークス男爵。突然の訪問、非礼をお詫びする。私はフレイン公爵家嫡男エリオット・フレイン」

　エリオットの名乗りにも、男爵は顔を上げもしなかった。がりがりと、何かを書き付ける音だけが聞こえてくる。公爵家に対してあり得ないほど無礼であるが、男爵は昔からこうだ。

　あの方は天才なのよ、と諦めたように母は微笑み、スカーレットに父を憎まないでやってくれと懇願した。
　彼のしていることは人類の遺産となるから、と知人の貴族や学者達が何くれと力を貸し面倒をみてくれる。執事や使用人達も変わり者の主人を理解し誠実に仕えてくれる。だから、男爵は好きなだけ自分の研究に没頭できるのだ。
　それを周りの人間にさせてしまう、そんな生き方が許される魅力と実力が、男爵には確かにあるのだ。
　それなら、スカーレットに何が言えよう。

「バークス男爵。私は、スカーレット嬢を傷物にした男だ！」

　エリオットが堂々とそう叫んだので、スカーレットは思わず足の力が抜けそうになった。

「エ、エリオット様……っ！？」
「幼い頃、森で出会ったスカーレットを突き飛ばし、切り株の上に倒して左肩を切り裂いた！」
「え……？」

　スカーレットはまじまじとエリオットの横顔をみつめた。
　その横顔が、記憶の中の男の子の面影と重なる。

「その時のスカーレットは、今のような完璧な淑女ではなかった。野性的で乱暴で、今とはまったく別人だった」

　その言葉に、スカーレットは本当にエリオットがあの時の男の子だと確信した。そして、胸を騒がせた。

　あんな自分を知られていただなんて。
　あの頃のエリオットに何をしたのかを思い出して、頭を抱えたくなった。

「貴方は、スカーレットのそんな姿を知っていたのか？乱暴な女の子だったことや、完璧な淑女だと讃えられる今も姿も……きっと、知らないのだろう」

　男爵は机に向かったまま顔を上げない。一度集中すると寝食も忘れて没頭してしまうのだ。もしかしたら、こちらの声すら聞こえていないかもしれないとスカーレットは思った。

「貴方が知らない、興味のないスカーレットを、これから俺が知っていく。どんな些細なことも見逃さずに、みつめていく。寂しい想いなど、二度とさせない」

　エリオットはちっとも反応しない黒い頭を見下ろして胸を張った。

「貴方が見ないスカーレットを、俺が見て愛していく。スカーレットの父である貴方にそれだけは伝えたかった」

　それがエリオットの覚悟だった。