【魅了の令嬢】婚約者を簒奪された私。父も兄も激怒し徹底抗戦。我が家は連戦連敗。でも大逆転。王太子殿下は土下座いたしました。そして私は……。

15「再びの対峙」

　二人共に、にこやかな表情をしております。お客様たちはこの場の主役二人を邪魔してはいけないと、道を空けました。そして私たちからも距離をとります。
「よく来てくれたなあ。ほっとしたぞ」
　アルフォンス様の問いかけに兄は顔をこわばらせました。納得はしましたが、しぶしぶここに来たのです。何かを言わねば、と思いつつ何も言えないようです。
　ならばと、私は顔を上げました。
「本日はお招きいただき、ありがとうございます」
「私は今でもそなたのことを、大切な幼なじみと思っている。これからも我がビュファン家を助けて欲しい」
　これがアルフォンス様の理論なのです。身勝手なのか合理的なのか、あるいはその両方なのかは分かりません。ただこちらが圧倒的弱者であり、従うしか道がないとの現実があるだけです。
　それなのにこうやって、助けてほしいとあえて下手に立ってみせてくれるのです。
　こちらも応えねばなりません。
「よく分かっております」
「理不尽かとは思うが、それが皆のためなのだ。どうか納得して欲しいのだ」
　アルフォンス様はそう言って頭を下げました。衆人環視の中でです。
　これには兄も少々驚いたようです。
　相手が下に出ているのに、何も返さないのでは、やはりこちらの立場が悪くなります。
　さすがに兄も気がつきました。
「いや、俺も熱くなりすぎていたかもしれん。その点は詫びる」
　そして兄も頭を下げました。
「私ももう気にしません。皆の幸せを願っております」
　こちらを眺めているソランジュ様の微笑が、まるで勝ち誇っているように見えてしまいました。
　私は気持ちを切り替えます。
「兄も早く婚約者を探せば良いのですよ」
　話をそらしてしまいました。兄はどのような表情をしてよいのか分からないようです。
「うむ。私もそう思うぞ」
　アルフォンス様が更に追い打ちをかけます。ゴメンなさい。お兄様……。

　今宵の用件が終り、私たちはその場を離れます。
　騎士の仲間たちが集まってきました。冷やかすように肩を叩き、気さくに話しかけてきます。
　殿方はうらやましいです。私はここでは、独りぼっちですから。
「お兄様。外の風に当たってきます」
「うむ」
　私は一人バルコニーに出て振り返り、窓越しに会場を眺めます。人の動きや、アルフォンス様の取り巻きの姿などをです。
　そこはかつて婚約者であった、私が中心にいた場所でした。

「帰ろうか。用事は済んだ」
　兄も外に出て来ました。
「はい」
　招待されそれを受けた。
　互いに頭を下げた。
　和解の成立です。
「時が解決いたしますわ」
「王国の臣下として責務は果たす。それが騎士だからな。しかしもう友ではない」
「いけません！」
「そうか？」
「はい」
「お前は優しいな。帰ろう」
「はい」

　私にもっと力があれば。
　背後精霊に祈らずにはいられません。

　馬車の手前で、兄は立ち止まり振り返りました。私もつられてその先を見ます。
　窓に二人の人影が見えます。アルフォンス様とソランジュ嬢でした。
「あいつめ、いつまで見送ってやがるんだ」
　兄上は苦々しく舌打ちいたします。招待客たちにこれほど譲歩していると、見せつけているのです。こちらはその礼を受け入れるしか、もう道はありません。
「私たちに礼をつくしてくれているのですよ」
「ふん……」
「あの二人は幸せになると思います。お兄様も、早くバシュラール家の跡継ぎ作りに励んでくださいな」
「俺は妹を悲しませる、最低の兄だな……」
「……」
　お兄様のせいではありません。これは・・・私の決心の問題なのです。