両親に殺された俺は異世界に転生して覚醒する～未来の俺は世界最強になっていたのでちょっと故郷を滅ぼすことにしました～

あぶらみん

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第一部

理屈じゃないよ

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「……あ？」

突然のことにアルテアは頭が真っ白になった。
何を言われたのかわからなかった。
いや、言葉はしっかりと聞き取れていた。
ただ、言葉と意味とが繋がらない。
「すき」とはどういう意味だっただろう。

「急に……何を、言って……」

そしてアルテアを動転させている原因がさらにもう一つ。
少女に起きた微細な、しかし明らかな変化。
茶金の髪に覆われて見えていなかったはずの少女の耳が、
今は美しい稜線を描いて髪の隙間から顔をのぞかせていた。

なぜ急に人の耳が伸びるのか。
いや、確か以前にも同じものを見たことがある。
いや、それよりも。目の前の少女は何と言っていたか。
やはりそちらの方が重要なのではないか。
津波のように情報が押し寄せてきて思考がまとまらなかった。
その様子がおかしかったのか、少女がこらえきれないというように笑みをこぼした。

「アル君もそうやって慌てることがあるんだね。少し安心しちゃった」

そう言って口に手を当ててコロコロと笑う少女は、
先ほどまでと変わって大人びた雰囲気になっていた。
性格も変わっているように感じられた。彼女はとても落ち着いていた。
彼女の落ち着いた雰囲気に毒気を抜かれたのか、
それともわめき散らしてすっきりしたのか、
冷静さを取り戻してきたアルテアは、
力を抜いて咳払いを挟んでから返事する。

「いや……その……。俺だって動転することくらいある」

「みたいだね。とってもめずらしいもの見ちゃったなぁ」

えへへ、と頬をかきながら少女が笑う。
少女の笑いにつられてアルテアもほっと溜息をついた。
やがて少女の笑い声がなくなって、しばらくどちらも話すことなく、
互いの視線がわずかにずれたまま、何かを考えるように
互いが互いの足元あたりをじっと見ていた。
その時間がどのくらい続いたか、先に口を開いたのはアルテアだった。

「さっきは……すまなかった。色々と……ひどいことを言った。
ノエルたちは何も悪くない。悪いのは俺だ……ごめん」

「悪い人なんていないよ。アル君も悪くない。
少しだけ……アル君の本音が聞けて、私は嬉しかったかな」

あれだけの暴言を浴びせられて、なおも優しい言葉をかけてくる少女。
そんな少女の優しさが痛くて、少女にひどいことを言った自分が
嫌で嫌で仕方がなくて顔を歪める。

「……どうして、まだそんなに優しくしてくれるんだ」

呻くように言うアルテアに、また少女が優しく告げる。

「好きだからだよ」

「好き……」

アルテアが同じ言葉を繰り返す。
なんとか理解しようとするように。

「何度でも言うよ。私はアル君が好き」

はっきりとした口調だった。
冗談でからかっているわけではないことがわかった。
であれば、なおさらわからなかった。

「理由……聞いてもいいか？」

おそるおそる。暗闇の中を手探りで進むような口調だった。

「理由かぁ。色々あるよ。いつもきりっとしててかっこいいし、
たまにする困った顔がとってもかわいいし、何度も助けてもらったし……
アル君はたくさんのものを私にくれたから」

少女が指を折って理由をひとつひとつあげていく。
それでもやはり、アルテアにはわからなかった。

「俺にはわからない。どうして俺なんだ……」

「本当はね、私にもよくわからないの。
でもね……好きだよ。
この気持ちだけは、はっきりしてる。
きっと、好きっていう気持ちは理屈じゃないんだと思う」

そう言って少女が快活に笑った。
いつもの小動物を思わせる風体の彼女とはまるでちがっていた。
理屈じゃない。確かにそうなのかもしれない。
彼女の言葉にアルテアも納得する。

「……そういうものか」

「うん、そういうものだよ」

少女も大いに頷いてまた笑った。
彼女の笑顔を見ているとささくれ立っていた心が和み、
そしてこれから自分のすることを思って心が痛んだ。

返事をしなければならいと思った。
自分には好きという気持ちがどんなものか、まだわかっていない。
言葉を知るのと、実感するのとでは程遠い。

だが、その気持ちを相手に伝えることがどれほど勇気のいることか、
それくらいは知っているつもりだった。
だから少女の気持ちには真摯で応えなければならないと、そう思った。

「ノエル……すまない。俺は、お前の気持ちには応えられない」

拒絶の言葉が響いて消える。
両手を後ろ手に組みながら静かに微笑みをたたえている少女と視線が重なる。
その顔は泣いているようでもあり、
納得しているようでもあり、笑っているようでもあった。

「うん……そう言われると思ってた」

少女は寂しそうに顔を下げて言った。
ゆっくりと地面に腰を下ろして膝を抱えて、膝の間に顔を埋める。
でも少女は泣かなかった。

「知ってたから、だいじょうぶ……気にしないで」

「……すまない」

アルテアがまた謝る。
それに対して何も言うこともなく、ただ黙って村の方を眺める少女。
どうしていいのかわからずに、アルテアも少女の隣に立って村を眺める。
そうして二人なにをするでもなく、じっと黙って景色を眺めていた。

「よしっ……！」

ぱちっ！と少女が自分の頬を両手で軽く叩いて立ち上がった。

「ごめんね、もうだいじょうぶだよ。……そろそろ戻ろっか」

どこか寂しそうな少女の横顔。
アルテアは少女のその姿を見て、二年ほどの前の記憶と重なった。
そしてそれをそのまま言葉にする。

「……随分と変わったな」

少女の横顔を見ながら言った。

「あはは……この耳のこと、だよね。
びっくりさせちゃったかな。黙っててごめんね」

「確かに少し驚いたけど、俺が言ったのはそのことじゃない。
……初めて会った頃から変わったなって。そういう意味だよ」

「え……」

今度は少女が呆気にとられた。

「二年くらい前に……一度ここで会ったよな。
俺が村の子どもと喧嘩したときだ」

その懐かしむような声が少女の耳に届き、少女の感情が大きく揺さぶられた。
そして、少女の思考は少年との出会いの時に巻き戻っていった。

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