婚約破棄されたはずなのに、溺愛が止まりません！～断罪された令嬢は第二の人生で真実の愛を手に入れる～

第12話 影から近づく黒衣の間者

春の風が吹き抜け、バランの雪を完全に溶かした。  
街の通りには市場の屋台が並び、人々が冬を乗り越えたことを祝うように笑顔を見せている。  
そんな活気の中でも、アイラはどこか落ち着かない気持ちでいた。  

療養所の屋根裏に干していた薬草を並べながら、何度も外を見てしまう。  
青空が穏やかな分だけ、胸のざわつきが強まる。  
「……来ませんね」  
小さく呟く。  
ディランが王都からの命に返答を送ると言ってから、すでに三日。  
軍の使者を王都へ返したあと、彼はほとんど姿を見せなかった。  

不安というより、胸に穴が空いたような寂しさ。  
気づけば、あの人の声を探してしまう自分がいる。  

「アイラ、聞こえるか？」  
ちょうどその時、下から婦長の声がした。  
「はい！」と返事をして階段を下りると、扉の前に見慣れない男が立っていた。  
漆黒のコート、頭まで覆うフード。  
旅人の装いだが、全身からただ者ではない気配が漂っている。  

男はにっこり笑った。  
「噂の“癒し手”がいるのはここかな？」  
「はい……どなたでしょうか？」  
「ただの旅人だよ。だが腰を痛めてな、少し治してもらえないか」  
柔らかな物腰ではある。だがその声に、妙な違和感があった。  
磨かれすぎた言葉、訓練された礼節――まるで貴族のような話し方だ。  

「分かりました。こちらへどうぞ」  
アイラは診察室に案内した。  
男は軽い冗談でもいくつか言ってみせ、振り向いた時に笑んだ唇の端がほんの僅かに歪んだ。  

診察を始めようとした瞬間、男は袖の中から何かを取り出した。  
刺すような光。  
ナイフ――。  

アイラは反射的に身をかわし、机の陰に倒れ込む。  
刃は紙束を裂き、風を切る音を立てた。  
男が舌打ちをする。  
「……やはり、反応が良いな。噂どおりだ」  
「あなたは……誰？」  
「王都の命を受けて来た者だ。癒しの力を持つ女の正体を確かめ、万一ならば処分せよとな」  

背筋に冷たいものが走る。  
――やはり、来た。  
王に忠実な密偵。黒衣の間者。  

男は迷いのない動きで距離を詰めてくる。  
アイラは咄嗟に腰のポーチから薬瓶を投げた。  
炸裂する匂い。目潰し用の煙草だ。  
「ちっ……！」  

視界を奪われた隙にアイラは外へ走り出した。  
療養所の通路を抜け、裏口から裏庭へ。  
追跡の足音がすぐ背後で響く。  

「逃がすか！」  
間者の声が鋭く響き、次の瞬間、銃声のような破裂音がした。  
腕に焦げつくような痛み。  
矢だ――弩を持っている！  
「く……！」  
左腕を押さえ、彼女は必死に走る。  

街角を抜け出したところで、人影が現れた。  
銀灰の外套。見慣れた背中。  
「ディラン様！」  
呼ぶより早く、彼は剣を抜いていた。  
跳ねるような速さで走り出し、間者の腕を斬り払う。  
血飛沫が舞うが、致命傷ではない。  

「誰の命だ？」  
ディランの声が低く響く。  
男は不敵に笑った。  
「辺境の将軍が、女一人に心を奪われたと聞いて驚いたよ。陛下はそれをお喜びではない」  
「――貴様、王都から来たか」  
「いいや。陛下直属の“影”。名乗る必要もない」  

再び、鋭い音が空を裂く。  
瞬間、雪解けの泥を蹴って二人がぶつかり合う。刃が火花を散らした。  
ディランは一歩も引かず、長剣を押し返す。  
「王都の命だからといって、人の命を狩る資格にはならん！」  
「では、お前は逆らうつもりか？」  
「俺はこの地を守る。それだけだ！」  

怒号とともに剣が叩き合わされる。  
やがてディランの剣が弧を描き、男の手から弩を弾き飛ばした。  
地に落ちた刃が鳴る。  
間者が息を荒げ、舌打ちする。  
「……いいだろう。だが、報告は上がるぞ。王家が貴様らを放っておくと思うな」  
そして黒衣を翻し、煙玉を投げつけると視界が真っ白に遮られた。  

「ディラン様っ！」  
煙が晴れたときには、すでに男の姿はなかった。  

＊＊＊  

治療を終えた後、療養所の奥の部屋で二人は静かに向き合っていた。  
アイラの腕には包帯が巻かれ、痛みをこらえながらも姿勢を正している。  
ディランは黙って彼女の傷を確かめた。  
「もう動かすな。矢は浅かったが、出血が酷かった」  
「ごめんなさい。皆を巻き込んでしまって」  
「謝るのは俺の方だ。……守ると誓ったのに」  

低い声には悔しさが滲んでいた。  
アイラは首を振る。  
「あなたが来なければ、私は生きていません。感謝しているんです」  
「感謝で済む問題じゃない。これはもう、単なる“噂”ではなく、明確な狩りだ」  
「王家が、私を……」  
「恐れているんだろう。お前の力が本物であると知ったからだ」  

沈黙が落ちた。  
外では風が軒をなで、遠くで鐘の音が響いていた。  
その静けさの中で、彼はゆっくりと膝をつく。  

「……もう一度だけ言う。俺と来い、アイラ」  
「え……？」  
「この地を離れる。軍も、王も、国も全部置いていく。自由に生きよう」  
「そんな……あなたは将軍でしょう。ここを離れれば――」  
「俺の名などどうでもいい。生き延びるためだ」  

強い言葉。  
しかし、それは焦りにも似ていた。  
アイラは彼の瞳を見つめる。そこには、炭火のように燃える保護欲と不安があった。  

「あなたを危険にしたくありません。だから、私はここを離れます」  
「馬鹿を言うな」  
ディランは立ち上がり、拳を固く握る。  
「一人で逃げても、奴らは追う。お前の死を確認するまで止まらん」  
「……それでも、あなたを失いたくないんです」  

言葉がぶつかり合い、部屋の空気が静かに張りつめた。  
やがて、ディランは長い沈黙ののちに目を閉じた。  
「……だったら、二人で生き延びる術を探そう。逃げるでも、戦うでもいい。もう離さない」  
アイラは唇を噛みしめ、頷くことしかできなかった。  

その夜、窓の外で森の梢が風に揺れた。  
黒衣の間者が残した血の跡はまだ消えていない。  
だがその下では、静かに炎が燃えていた。  
互いの命を守るという決意――それはもはや一つの運命となって、二人を結び始めていた。  

続く