婚約破棄されたはずなのに、溺愛が止まりません！～断罪された令嬢は第二の人生で真実の愛を手に入れる～

第11話 将軍の求婚と戸惑い

バラン辺境区に春の兆しが訪れた。  
雪はまだ路肩に残っているが、陽の光は柔らかく、凍てついた枝から水滴がこぼれ落ちていく。  
冬の間、何度も吹雪に閉ざされた街がようやく息を吹き返し、人々の声が戻ってきていた。  

療養所の庭に立つアイラ――かつてのアイリスは、雪解けの土を踏みしめながら新芽を見つめていた。  
その小さな緑がまるで心の欠片のようで、彼女は思わず微笑む。  

「もう少しで……本当に、春ね」  
呟く声が風に乗る。  
白い息が消えるのを見届けながら、彼女はふと胸に手を当てた。  
あの日から季節が変わるほどの時が経った。  
夜、凍えた焚き火の前で交わしたディランとの約束――あのぬくもりは今でも覚えている。  

それはただの慰めではなかった。  
彼が、自分を「ここにいていい」と言ってくれたこと。  
その言葉が何よりの救いだった。  

＊＊＊  

その日、療養所は珍しく騒がしかった。  
検問に引っかかったのだろうか、北方から流れてきた旅商隊が怪我人を出したのだ。  
折れた腕、凍傷、疲弊による発熱――どれも軽くはない。  
アイラは朝から動きっぱなしだった。  

「熱は下がるはずよ。もう少し頑張って」  
彼女の頬に汗が伝う。治癒魔法の穏やかな光が、倒れた商人の傷口を包んだ。  
すると背後から低い声がする。  

「無理をするな」  
振り向くと、そこにはディランがいた。  
いつの間にか軍服は脱いでおり、外套の上に雪の粉をまとっている。  
「昨夜も眠っていないんだろう」  
「大丈夫です。みんな助かりそうなんですから」  
「助ける側が倒れたら、本末転倒だ」  
彼は軽く眉をひそめ、空いている片手で彼女の頭に手を置いた。  

「俺に少しは頼れ。兵でも民でも、癒し手でもない、お前自身のままでいい」  
その言葉に、アイラの喉が少し痛むように震えた。  
あの日も同じ声で言われた気がする。  
「……ディラン様に甘えてばかりです」  
「甘えてもいい。俺は誰かに頼られるためにここにいる」  

その瞬間、胸の奥でなにかが弾けた。  
あたたかくて、そして少し怖い感情。  

ふと周囲を見渡すと、治療を受けていた商人たちが、その光景を見てにやにやしている。  
「将軍様、あの娘さんとは……」  
「やめろ」  
ディランが一喝すると、一同が慌てて口をつぐんだ。  
その横顔が妙に赤く見えて、アイラは思わず笑ってしまう。  

「……何を笑っている」  
「いいえ。ただ、あなたも普通の人なんですね」  
「普通ではない。辺境に閉じこもる変人だ」  
「いいえ、優しい人です」  
「やめろ。そう言われると困る」  
笑い合う声が、冬の名残りを押し流していくようだった。  

＊＊＊  

その日の夕暮れ。  
騒がしかった療養所が落ち着き、アイラは裏庭の井戸で道具を洗っていた。  
小鳥のさえずりが遠くから聞こえ、空は赤く染まりかけている。  
そこへ足音が近づき、振り返るとディランがいた。  

彼の表情は硬い。  
いつもの穏やかさとは違う。  
その気配に、彼女の胸が不安に沈む。  

「ディラン様……どうかしましたか？」  
しばらく沈黙。  
彼はゆっくりと息を吐いた。  
「王都から伝令が来た。……“癒しの聖女”についての報告を求める通達だ」  
「癒しの……聖女？」  
「この辺境で、お前のことをそう呼ぶ者がいるらしい。王家がその名に目をつけた」  

アイラは息を呑んだ。  
髪を隠してきた理由も、名前を偽ってきた理由も、すべてが無意味になるかもしれない。  

「……見つかったのですね。私が」  
「まだ確証はない。だが王都が動いた以上、放置はできない」  
「おそらく、もう時間の問題でしょう。でも……」  
彼女は小さく首を振った。  
「私は逃げません。これほど救われた場所を、また手放したくはないんです」  

その決意に、ディランの表情が揺れる。  
無言のまま数歩、彼女に近づいた。  
「ならば――守るのは俺の役目だ」  
「え？」  
「王家がどう動こうと、誰が命を下そうと、俺がこの地とお前を守る」  

胸の鼓動が一瞬で早まった。  
その目に浮かぶ光は、いつもよりずっと強く、そして優しかった。  
「……あなた、それは」  
「求婚だ」  

短い言葉。  
空気が止まった。  
耳鳴りのような静寂の中、彼の瞳だけが彼女を真っすぐに見つめている。  
「形式でも演技でもない。本気だ。お前を失うくらいなら、俺はすべてを敵に回す」  

「でも……！」  
アイラは後ずさる。  
「私のせいであなたの立場まで危険になります！」  
「立場など要らん」  
「そんな……！」  
「俺は名よりも、人を選ぶ」  

それは、かつて聞きたかった言葉だった。  
あの夜、王太子に拒絶されたあの日に、誰かがこう言ってくれたなら――。  
心の奥に閉じ込めてきた涙が、今こぼれそうになった。  
けれど、彼のその真剣な表情を壊してはいけないと思い、アイラは必死に笑みを作った。  

「……今、返事はできません」  
「それでいい」  
彼はわずかに安堵の息を吐き、手袋を脱いだ手でそっと彼女の頬を撫でた。  

「時間をやる。お前が選ぶまで、俺は待つ」  
囁くような小さな声。  
指先が、春の陽のように温かい。  

「……こんな言葉をもらえる日が来るなんて、思いませんでした」  
「言わせたのはお前だ」  
穏やかな笑み。けれどその奥には深い決意が見え隠れする。  

空には薄い月が浮かび、二人の影を重ねていた。  
頬を撫でる風が優しく、雪解けの匂いを運んでくる。  

もし、運命がもう一度試練を与えるのなら。  
その時はもう逃げない。  
彼の隣で戦うと、彼女は静かに心の中で誓った。  

灯火がゆらめく街の上空に、早咲きの星が弧を描く。  
それが、信頼という名の絆のように、長く柔らかに輝いていた。  

続く