婚約破棄されたはずなのに、溺愛が止まりません！～断罪された令嬢は第二の人生で真実の愛を手に入れる～

第10話 王都で広がる“彼女の死”の噂

王立学院の庭園に、冷たい風が吹き抜けた。  
冬枯れのバラが枝を揺らし、そのたびに赤い花弁が一枚、また一枚と凍った噴水の縁に落ちていく。  
セリアは毛皮のショールを羽織りながら足を止めた。  
彼女の後ろでは数人の貴族令嬢が小声で囁いている。  
「ねぇ聞いた？　レインフォード公爵令嬢、とうとう……らしいのよ」  
「ええ、本当に？　国外で病に倒れたとか」  
「王太子殿下も、すっかり吹っ切れたようですわね。セリア様、一安心ですわ！」  

セリアは微笑を貼りつけたまま、それらの声を背中で聞いていた。  
笑みは柔らかく、頬の筋肉は完璧に整っている。  
けれどその奥底では、心が波立っていた。  

「国外で……死んだ、ですって？」  
ひときわ大きな声を出したのは、宰相の娘のひとり。  
セリアに取り入ろうといつも尻尾を振る令嬢だった。  
「ええ、そうなの。辺境で魔力暴走を起こして果てたと。まったく、因果応報というものね」  
「…………」  
噴水の音が耳に残る。  
セリアの指先がショールの中で震えた。  

――死人が、口をきかないのなら安心なのに。  

ほっとした瞬間、奥歯を強く噛んで自分を抑える。  
口の中に鉄の味が広がった。  

セリア＝ロウレンス。  
彼女が王太子の婚約者となってすでに半年が過ぎていた。  
だが今もなお、その足元には「影」がついて回る。  
断罪の夜。社交界の貴族たちは「レインフォード公爵令嬢の悲劇」を酒の肴に語り、  
王宮内でもその余韻は消えなかった。  
どれほど時間がたとうと、あの美貌の令嬢と王太子が見せていた理想的な婚約姿――  
それを超える絵など、誰も描けなかったのだ。  

「……殿下は、どちらにおられますの？」  
「陛下と共に議会の間に。もうじき戻られるかと」  
侍女の言葉に頷き、セリアはゆっくりと屋内に戻った。  

廊下を歩くたび、鏡に映る自分の姿を見て確認する。  
隙はない。完璧だ。  
肌も、笑みも、すべて作られた理想の婚約者の顔。  
なのに、レオンハルトは最近よそ見ばかりしている。  
夜会でも、執務室でも。  
彼が窓の外を見つめるその視線の先に、まるで“誰か”がいるようでたまらなかった。  

王太子私室の前に立ち、深呼吸をしてから扉をノックする。  
「セリアです」  
「……入れ」  
短い返事が返り、彼女は静かに扉を開いた。  

室内では、レオンハルトが書類を睨みつけていた。  
金の髪が乱れ、疲労の影が濃い。  
彼はちらりと彼女を見ただけで、何も言わなかった。  

「殿下。お加減がよろしくないようで……」  
「問題ない」  
「ですがお顔色が……」  
「セリア」  
名を呼ばれた瞬間、背筋がぴんと伸びた。  
彼は机上の書簡をひとつ掴み、無造作に彼女の前に投げ出した。  

「お前、これを見ろ」  

見ると、それは辺境軍より届いた報告書だった。  
封蝋は既に切られている。  
セリアは手を震わせながら一枚目を開いた。  

『第七辺境区にて、王都の亡命者と思しき女死亡。身元は不明なれど、金髪・青眼の特徴を有す。当地の治癒師により埋葬済み』  

息が止まりそうになる。  
「……この“王都の亡命者”とは」  
「誰だと思う？」  
レオンハルトの声は冷ややかだった。  

「まさか……アイリス様が……？」  
「そう報告が来ている」  
静かな言葉だった。  
報告を受けて、彼がどう感じているのか、セリアには分からなかった。  
ただその横顔には、悲しみではなく空虚な影があった。  

「……これで全て、終わったわけですね」  
「終わり？」  
「ええ、殿下を欺いた女はもういない。これからは、殿下の御心のままに――」  
「違う」  

かすかな声だったが、鋭く響いた。  
セリアは思わず顔を上げる。  
レオンハルトはゆっくりと立ち上がり、窓の外を見つめていた。  

「何が“終わった”だ。俺は何も終えてなどいない」  
「……殿下？」  
「証拠もなく、噂だけで裁きを下した。彼女を……愛していたというのに」  
その呟きに、セリアの胸が冷たく締めつけられる。  

つまり殿下は、まだ――。  
「殿下、どうか……」  
歩み寄ろうとした腕を、彼は無言で制した。  
「セリア。俺は王家の義務を果たしただけだ。だが、その義務が人を殺したなら……どうすべきだろうな」  
「……」  
彼女は何も言えなかった。  

レオンハルトは深く息を吐き、手を握りしめる。  
「辺境軍の統帥権を握るヴァーミリオン将軍に確認を取る。もし、もし彼女がまだ生きているなら――俺は……」  
そこまで言いかけて、言葉を飲み込んだ。  

「殿下！」  
セリアが声を上げる。  
「もうそんな噂に惑わされてはなりません！彼女は貴族社会を裏切り、殿下を欺いた罪人ですわ！」  
「黙れ」  
即座に、冷たい声。  
空気が凍る。  
「俺が決めることを、お前が口にするな」  

セリアは息を呑む。  
彼が自分を真っすぐに見たのは、久しぶりだった。  
その瞳の中には、怒りと苦悩が混ざり合っている。  

「殿下……なぜ……そんなに、あの女に囚われるのですか」  
「俺も分からん。だが、彼女が死んだと聞いて、ようやく自分の心が凍っているのに気づいた」  

あの夜、城を去る彼女の背中が脳裏を離れない。  
涙すら見せなかった誇り高い背中。  
あの一瞬を、どうして自分は見送ってしまったのか。  

「……俺は、王太子などになるべきではなかったのかもしれない」  
その言葉に、セリアの表情が崩れた。  
あの断罪の夜、勝ち取った栄光の座。  
それを支えてきた努力と野心。  
それらが、今この男の一言で砂のように崩れていく。  

「……殿下。お言葉が過ぎます。もし陛下に聞かれたら――」  
「構わん」  
振り返った彼の眼差しには、もはや以前の冷たさはなかった。  
ただ一人の男として、自らの罪に向き合う覚悟だけがあった。  

セリアは何も言えなかった。  
ただ、自分の喉の奥で鳴るすすり泣きの音を抑える。  
彼女が望んだはずの未来が、まるで別の形に変わっていく。  

そして王都の片隅で、もうひとつの噂が流れ始めていた。  
――辺境の地で“癒しの聖女”が現れたらしい。  
亡くなったとされる公爵令嬢に似た金髪の女が、人々を救っていると。  

この噂が王宮に届くまで、あと数日だった。  

窓の外では、灰色の雲が低く垂れこめている。  
雪が舞い始め、王城の尖塔を覆い隠していった。  

続く