婚約破棄されたはずなのに、溺愛が止まりません！～断罪された令嬢は第二の人生で真実の愛を手に入れる～

第19話 過去との再会、そして対峙

王都の空は、夕刻だというのに鈍く濁っていた。  
西の空に沈みかけた太陽が城壁の背後に隠れ、黄金ではなく灰色の光を放っている。  
その下を、ディランとアイラを乗せた馬車がゆっくりと進んでいく。  
城門が閉められる音が遠くで響いた。  

「……あの門の音、聞き覚えがあるのです」  
アイラの小さなつぶやきに、ディランは頷いた。  
「三年前、お前が断罪された日のことだな」  
「ええ。あの日、私は王都から追われるとき、こうして音を聞いた気がします。  
でも今日のそれは……逃げ道を断たれた音ではなく、真実を閉じ込める音のようです」  
「ならば、今度はその真実を逃がす。俺とお前で、この壁を破る」  

ディランの声は落ち着いていた。  
だがその拳は、膝の上でわずかに震えていた。  
怒りでも、恐れでもない。  
守りたいものが目の前にいることの、どうしようもない緊張だった。  

やがて、馬車は王城の中庭に入った。  
高い尖塔と冷たい石造りの回廊。  
すべてが彼女の記憶にある光景。  
けれど、今そこに立つ彼女の表情は穏やかだった。  

「戻ってきましたね」  
「この場所を怖れなかったお前を、俺は誇りに思う」  

やりとりの最中、城兵たちが馬車の扉を開けた。  
「ヴァーミリオン将軍、こちらへ。陛下が謁見をお待ちです」  

二人は並んで歩き始める。  
大理石の床を踏むたびに靴音が響く。  
その先には、かつてアイラが“罪人”として立たされた大聖堂のような大広間があった。  
アーチの下、金糸の幕。  
中央に立つのはギュスターヴ宰相、その隣に王と王太子レオンハルトの姿。  

「ヴァーミリオン将軍、ならびに……」  
ギュスターヴの鋭い声が響く。彼の視線がアイラを捉えた途端、わずかに口角が上がった。  
「これは驚いた。辺境で死んだはずの娘を伴って現れるとは」  
「あなたの予想が外れたことを、私は幸運と呼ぶ」  
ディランの返しは穏やかだが、その背の気迫に兵士たちが息を吞む。  

王は細めた目で二人を見下ろした。  
「貴公、なぜこの女を王都へ連れてきた？　彼女は国法によって断罪された罪人のはずだ」  
「偽りの罪です」  
ディランの声が静かに広がる。  
「王国を脅かすなどと呼ばれましたが、彼女は人を救う力を持っています。それを実際に見た者が、この場に何人もいます」  
レオンハルトが一歩前に出た。  
「陛下。すでに確かめました。彼女は無実です。あの日、彼女を罪人に仕立てたのは――」  

ギュスターヴはそれを遮るように声を上げた。  
「殿下、それ以上はお控えください」  
その言葉に、国王がゆっくりと眉をひそめる。  
「……話を続けよ」  
レオンハルトは深く頭を下げ、そして顔を上げた。  

「宰相ギュスターヴ閣下が、虚偽の証拠を作りました。  
レインフォード家の失墜を企んだのは、王位継承の混乱を避け、政を掌握しようとしたためです」  
「な……殿下、証拠はあるのですか？」  
議員の一人が慌てて声を上げる。  

ディランは懐から一通の古びた書簡を取り出した。  
「あります。三年前、辺境戦線の中で偶然回収されたものです。  
ギュスターヴ卿の印章入りで、“アイリス令嬢の断罪をもって王国は潔白を保つ”と記されています」  
レオンハルトがその文書を王へ差し出す。  
玉座の上で王が封を切り、内容を読むにつれて顔色が青ざめていった。  

「ギュスターヴ……この署名、間違いなく貴公のものだな？」  
「陛下、これは捏造で――」  
「筆跡も印章も一致している」とディランが鋭く返す。  
「しかも宰相の書庫に残されていた暗号文と照合済みだ」  
王の声が重く響いた。  
「……ギュスターヴ卿。弁明はあるか？」  
「これは国家のための判断でした。あの女を放置すれば、王家の力が脅かされる！」  
「ならなぜ、このような密書がある」  
ディランの視線が突き刺さる。  
「“真実を知る者を排除せよ”――そう記されているが？」  
ギュスターヴの口が言葉を失った。  

沈黙の中、王の杖が床を打つ音だけが響く。  
「王命として命じる。ギュスターヴ卿、およびその家の職権を一時停止し、調査の間謹慎せよ」  
兵士たちが動き、宰相の側近たちが青ざめて後ずさる。  
ギュスターヴはなおも叫んだ。  
「お待ちください陛下！　この女は――っ」  

その声を遮ったのは、アイラの静かな声だった。  
「私はもう“この女”ではありません。  
かつての罪名を受け、すべてを失い、そしてそれでも生き延びました。  
私の力が脅威だというのなら、あなたたちが恐れているのは“力”ではなく“真実”です」  

彼女の声が高殿に響き渡った。  
兵も貴族も誰も動かない。  
その瞳の青が、聖堂のステンドグラスの光と交わり、荘厳な輝きを放った。  

「私はこの力を人のために使います。  
誰かを傷つけるためではなく、癒やし、生かすために。  
それを恐れる世界なら、私はそれすらも癒してみせましょう」  

その言葉に、誰もが息をのむ。  
しばし後、王がゆっくりと頷いた。  
「――レインフォード家の名誉を回復せよ」  
その宣言が、すべてを変えた。  

ディランもレオンハルトも、言葉を失って彼女を見つめていた。  
彼女こそが本物の“王”のように見えたからだ。  

ギュスターヴは憤怒の形相で兵に引かれていく。  
「覚えておけ……この国は変わらん。たとえお前一人が真実を語ろうと！」  
その叫びはやがて遠くに消えた。  

静寂の中、ディランが一歩進み出る。  
「陛下、もうひとつ願いがあります。  
この国の北境――戦で壊れた村を、回復のために彼女に任せていただきたい」  
王は目を細め、そして微笑んだ。  
「癒しの聖女の手で国を癒すか……良い。許す」  

判が押され、謁見は終わりを迎えた。  

大広間を後にすると、外の風が二人の頬を打った。  
夕陽が西に沈み、空は金色と紅に染まっている。  
「……終わったな」  
ディランの声は穏やかで、どこか夢のようだった。  
「ええ。けれど、これは始まりです。ようやく“本当の国”を取り戻す始まり」  

彼女が静かに微笑むと、ディランはその手をとった。  
「お前がいたから、俺は立つ理由を見つけられた」  
「私も。あなたがいなければ、きっと怖くてここまでは来られなかった」  

互いに微笑みを交わす。  
王城の石段を降りるその背には、もう陰はなかった。  
彼女が歩く先に射す光越しに、確かに“新しい時代”が始まろうとしていた。  

続く