婚約破棄されたはずなのに、溺愛が止まりません！～断罪された令嬢は第二の人生で真実の愛を手に入れる～

第20話 裏切りの真犯人

王都の夜は月が濃かった。  
謁見の翌日、街にはひと時の平穏が流れていた。  
宰相ギュスターヴの失脚の報が広まり、民衆は「正義が戻った」と噂している。  
だが、その静けさの裏で――まだ見えない歪みが動き出していた。  

＊＊＊  

「辺境部隊は無事領地へ帰還したと報告が入っています」  
ルークが読み上げた報告書を閉じると、ディランはようやく安堵の息をついた。  
玉座の間での裁定が終わってから丸一日。彼らは王都に残り、細部の調整を担っていた。  

「お前もついに宮廷の中心か。昔の俺なら信じなかっただろう」  
ルークの冗談に、ディランは肩をすくめた。  
「皮肉を言う余裕があるなら助かる」  
「それよりも、アイラ殿は？」  
問いに、ディランはわずかに目を細めた。  
「学院へ行った。王長官が、癒しの研究班を創設したいと言い出してな。王の命で彼女がその監督となった」  
「それは……女性としては異例中の異例ですね」  
「ああ。だが、それだけ彼女の存在が認められたということだ」  

そう言いながらも、ディランの胸の奥には小さな不安が残っていた。  
“あれほど権力に執着した宰相が、一夜で潰れるだろうか”  
そう、簡単に終わるはずがない。  
彼の根は王都全体に深く張り巡らされている。  

ルークが退室した後、静寂が室内を満たす。  
そのとき、戸口の外から衣擦れの音がした。  
「ディラン様、失礼します」  
入ってきたのは、アイラだった。  
白衣の上に淡い青のストールを掛け、頬にわずかに疲労の色を浮かべている。  
「遅くまでお仕事を？」  
「お前こそ。体はもう限界のはずだ」  
「今日だけは休めません。……セリア様が、会いたいとおっしゃっているのです」  

その名が出た瞬間、ディランの表情が変わった。  
「セリア。あの女が――今ごろ何を？」  
「病に倒れたと聞きました。……王宮の客室で療養していると」  
「嘘だな」  
彼は短く断言した。  
「病など口実に決まっている。おそらく――」  
「でも、彼女が“真実を話したい”と願っているのです。どうしても会いたいと」  

ディランは拳を握る。  
「罠かもしれない」  
「それでも、行きたいんです。彼女が何を思って私に会おうとしているのか、確かめたい」  
「……分かった。俺も同行する」  
頑なな決意を見て、彼は折れるほかなかった。  

＊＊＊  

夜半。王宮の北翼。  
煌々と灯りがともる客間の前に、二人は立っていた。  
扉を開けた先には、薄いシーツに横たわるセリアの姿がある。  
美しかった金髪は乱れ、青白い肌はまるで別人のようだった。  

「……来てくれたのね」  
か細い声が部屋に響いた。  
アイラは一歩、近づく。  
「話があると……？」  
「ええ。私、知らなかったのよ。本当のことを。父が何をしていたのかも、自分が誰を傷つけたのかも」  
彼女の瞳が涙に濡れる。  
「レオンハルト様を奪えば、私も幸せになれると思っていたの。  
でも、最後に知ったの。父が私に与えた“薬”――あれは人を惑わせる魔霊薬だった。  
……殿下の心を縛っていたのは、私自身だったのよ」  

アイラの目が見開かれた。  
ディランが眉をひそめる。  
「まさか……それは本当か？」  
「ええ。父は私を利用したの。王家を傀儡にし、自分がこの国を治めるつもりだった。  
でももういいの。あの人は自滅する。自分の欲に呑まれて。  
……その証を、あなたに渡すわ」  

セリアは震える手で枕の下から小さな金の鍵を取り出した。  
「王立文庫の最奥、“封印文書庫”の扉を開ける鍵よ。  
そこには父の研究記録がある。魔霊薬の調合書と、宰相府の裏金記録。  
それを……公にして」  
「なぜ、私に？」  
「私がそうしなければ、きっとまた誰かが同じ道を歩む。アイリス様……お願い」  

アイラは震えるその手を取った。  
「必ず。もう二度と、誰も苦しまないように」  
セリアは小さく微笑み、目を伏せた。  

だが、その瞬間。  
扉の外で鋭い金属音が響いた。  
「誰かいる！」  
ディランが叫ぶと同時に、黒衣の影が部屋に飛び込んだ。  

それは、一瞬だった。  
刃の閃きが走り、セリアの胸元に赤い線が生まれる。  
「セリア！」  
アイラが駆け寄るが、もう手遅れだ。  
血が枕を染め、鍵が床に転がった。  

黒衣は逃げようとしたが、ディランの剣がその肩を裂く。  
「誰の命令だ！」  
返答はない。  
しかし、血を吐いたその男の口から、思いもよらぬ名が零れた。  

「……陛下の……命、だ」  

室内に重い沈黙が落ちた。  
王の命――？  
ディランとアイラは顔を見合わせる。  
まさか、王自らが宰相の罪を隠そうとしているのか。  

ディランが歯を食いしばる。  
「結局、頂が腐っていたというわけか……！」  
怒りを押し殺しながら、男を縛り上げる。  

アイラは震える手でセリアの瞼を閉じた。  
「あなたは、やっと自由になれたのね。……ありがとう」  
その声には涙が滲んでいた。  

ディランが彼女の肩を抱く。  
「ここを離れるぞ。鍵を守れ。――その証が、国を変える最後の切り札になる」  
「はい」  

二人は静かに部屋を後にした。  
廊下の先では、兵士たちが騒ぎ始めている。  
彼らが追っているのは暗殺者ではない。  
犯人とされた“二人の反逆者”――将軍と“聖女”だった。  

夜風が赤く染まる。  
王都が再び騒乱へ沈む前夜。  
ディランとアイラの運命は、もう後戻りできぬところまで燃え上がっていた。  

続く