婚約破棄されたはずなのに、溺愛が止まりません！～断罪された令嬢は第二の人生で真実の愛を手に入れる～

第21話 元婚約者の崩壊

王都の塔に、警鐘が鳴り響いた。  
夜の闇を裂くように何度も打ち鳴らされるその音は、ただ事ではない混乱を告げている。  
兵士たちが駆け出し、松明が街を赤く染めた。  
人々は戸を閉ざしながら噂を囁く。  
「王城で暗殺があった」「将軍が裏切った」「あの“聖女”が逃げた」――。  
真実から最も遠い言葉が、最も速く広がっていく。  

ディランとアイラは路地に身をひそめていた。  
王宮の回廊を抜け、ようやく人目を避けた場所へたどり着いたのだ。  
「……追手が来ます。あの衛兵の数では、すぐに王都を封鎖するはずです」  
アイラの声にディランは頷き、懐に隠していた金の鍵を取り出した。  
「この鍵がある限り、奴らは俺たちを逃がさない。王が何を恐れているのか、ようやく分かった気がする」  

「封印文書庫……あれが、すべての証拠なのですね」  
「ああ。宰相の不正だけじゃない。おそらく、王が裏で何をしてきたかまで」  
「ですが、王家を敵に回せば、あなたの地位も命も――」  
「もう怖くない。守るものが、できたからな」  

アイラがディランの手を握りしめた瞬間、近くの鐘楼から光が閃いた。  
合図の狼煙。追っ手の始動を知らせるものだった。  

「急ぎましょう。北の河へ出て、そこから馬を」  
アイラの声に従い、二人は闇を駆け抜ける。  
石畳を打つ靴音が重なり、その背を追う灯りが遠くにいくつも見えた。  

「止まれ！」  
叫び声と同時に矢が飛ぶ。  
ディランが振り向き、剣で弾きを入れる。火花が闇に散り、次の瞬間、頭上のアーチが崩れた。  
「アイラ、伏せろ！」  
瓦礫の破片が落ちる中、彼女は床に身を伏せた。  
煙の中から兵士たちの影が近づいてくる。  
だが、ディランの顔には焦りよりも、かすかな冷笑が浮かんでいた。  

「この混乱のどさくさに便乗して、誰が得をするのか……考えろ」  
「まさか、王が――！」  
「いや、あれは“誰かに利用されているだけ”だ」  

剣を構えながらディランは低く言った。  
「この闇の中で、影を糸引く本当の黒幕がいる。……やつは王でも宰相でもない」  
「そんな……誰なのです！」  
「それを暴くために、生き延びるんだ」  

二人は再び走り出した。  
夜気を切る足音の先に、金の光が見えた。  

＊＊＊  

その頃、王城の奥。  
レオンハルト王太子は豪奢な私室で机を荒々しく叩きつけていた。  
「なぜだ……なぜ裏切られた！」  
怒声が木壁を震わせる。  
側に控える近衛すら、口を開けない。  

「王の命令ならば、それを私が聞いていないはずがない……！　父上が――いや、誰が……」  
混乱に歪む恰好の中で、ひとりの文官が震える声で報告した。  
「せ、セリア殿が殺害されたとの報。しかも、現場では“ヴァーミリオン将軍と聖女が逃走していた”と……」  
レオンハルトの顔が一瞬にして蒼白になる。  
「……罪を、彼らに被せたのか」  
怒りが燃え上がる。  
「父上……！」  

王城の奥の王座の間へ足早に向かう。  
玉座の前では、王が側近たちに囲まれ、静かに杯を持っていた。  
「ああ、レオンか。寝もせずにどうした」  
「父上、なぜです！」  
その声に、王は顔を上げる。  

「なぜディランを陥れたのです。なぜアイリスを再び追うのです！」  
「……どちらも、この国の脅威だからだ」  
「違います！　二人は真実を明らかにしただけです！」  
王の瞳が冷たく細められる。  
「真実……？　真実など、民が腹を満たすのに何の役に立つ」  
「……！」  
「歴史とは選ばれた者が作る造形物だ。私が正義だと言えば、それが正義になる。  
たった一人の女の無実など、王国の秩序の前では塵にも値せぬ」  

その言葉に、レオンハルトの中で何かが崩れた。  
震える手が剣の柄を握りしめる。  
「――その王冠、私が継ぐ資格があると思いますか？」  
「何を言うつもりだ」  
「私は、あの夜の罪をまだ背負っています。あなたのようにそれを“秩序”と呼ぶつもりはない！」  

瞬間、右手で剣を抜く音が響いた。  
近衛が動こうとするが、王が手を挙げて止める。  
「息子よ。王冠とは、情ではなく理で守るものだ」  
「理が人を殺したとき、それはもう冠ではない。鎖だ！」  
レオンハルトは剣を床に突き立てた。  
「父上の手でこの国を封じるなら、私は敵になります」  

王の顔色が一瞬で変わった。  
「……裏切ると申すか」  
「はい。父上が真実を恐れる限り、私はその敵として立ちます」  
硬い沈黙。  
やがて王は冷たい笑みを見せた。  
「良いだろう。王座を望むなら、奪え」  

この瞬間、王と王太子は完全に決裂した。  

＊＊＊  

夜明け近く。郊外の古い修道院の裏庭。  
ディランとアイラは疲れ切った体で壁を越え、ようやく外へ抜け出していた。  
「ここなら……しばらく身を隠せます」  
息を整えながら、彼女は微笑む。  
だがその笑みは、悲しみの色を含んでいた。  

「あなたを巻き込んでばかり……ごめんなさい」  
「それを言うなら、俺のほうが先だ。お前を再び王都に来させたのは俺の判断だった」  
「違います。あなたがいたから、私は立ち向かえた」  

二人は崩れかけた石壁のそばに座り込んだ。  
空には、夜明けの色が滲み始めている。  
沈黙の中、微かな鳥の声が聞こえた。  

「……ディラン様」  
「なんだ」  
「もし、私たちがすべてを明らかにしても、人々は信じてくれるでしょうか。  
真実がどれほど痛くても、希望に変わる日が来るでしょうか」  
「――来るさ。たとえ百年かかっても、誰かが繋いでくれる。  
お前の光が消えることはない」  

その言葉に、アイラは初めて穏やかに笑った。  
「あなたのそういうところが、好きです」  
燃え尽きた夜の静寂の中で、二人は穏やかに寄り添った。  

だがその背後、修道院の鐘楼の影で、誰かが薄く笑っていた。  
「……やはり貴様らが動いたか」  
その声は、王の側近でも宰相でもない――第二王弟、サイラス王子。  

王太子と王が対立する混乱の裏で、密かに野心を隠し続けた男。  
新たな“裏切り”が、すでに次の舞台を築き始めていた。  

続く