婚約破棄されたはずなのに、溺愛が止まりません！～断罪された令嬢は第二の人生で真実の愛を手に入れる～

第22話 泣き崩れた王太子の懺悔

黎明の光が王都を包みはじめる頃、上空には燃え落ちる煙の筋が浮かんでいた。  
城下では近衛と王都防衛兵がぶつかり合い、剣と剣が打ち合う音が途絶えることなく響いている。  
国の芯が揺らいだ瞬間、誰もが信じていた秩序が粉々に崩れたのだ。  

玉座の間はすでに荒れていた。  
王の命を受けた近衛が城門を封鎖し、王太子レオンハルトはその包囲の中に立っている。  
革手袋を外し、震える手で剣を握りながら、彼は父と対峙していた。  

「父上……これ以上、血を流させるわけにはいかない」  
「貴様は王座を狙うつもりだな」  
王の声は雷鳴のように響き、閣下に向けた視線には怒りのほかに黒い影があった。  
「権威を否定し、将軍を擁立し、法を逸脱した女に膝を折った。それが汝の罪だ」  
「彼女の罪は、あなたが植えつけた“恐れ”で作られた幻だ！」  
レオンハルトの叫びが高殿にこだました。  

重臣たちは息を殺す。  
王が杖を振り下ろすと、近衛が一斉に動いた。  
しかし剣が交差するより早く、レオンハルトは地に膝をついた。  
その姿は降伏でも屈従でもなかった。ただ、人の息子としての祈りだった。  

「俺は……父上を討つために生まれたわけではありません。  
本当に守りたいものを守るために、あなたと戦うしかなかった。  
どうか――この国に、希望を返してください」  

王の瞳が揺れた。  
その奥に、一瞬の迷いが覗く。  
だが、王冠の重さが全てを押し戻した。  

「希望とは、秩序の上にこそ成るものだ。汝の抱くそれは夢物語にすぎぬ！」  
また杖が打ち下ろされる。だがその音は石床に響かなかった。  
かわりに、杖を掴む手があった。  

「いいえ……夢ではありません」  
城の奥から、静かな声が響いた。  
白い外套をまとった女――アイラだった。  
煤と血に汚れた衣のまま、彼女は王の間に歩み入る。  
その後ろに、剣を抜いたディランが控えている。  

「そなた……！」  
王の声が震える。  
「まだ生きていたか、忌まわしき女が！」  
「いえ、私は今“生き直しています”。」  
アイラはまっすぐ玉座を見上げた。  
「罪を着せ合い、愛を失い、国を蝕んだその恐れから、もう誰も逃げられません。  
それを終わらせるために、ここへ来ました。」  

レオンハルトが立ち上がり、アイラを見た。  
その目には深い後悔が宿っている。  
「……俺はまた君を巻き込んでしまった。」  
「いいえ。私は自分で選びました。今度こそ、自分の意思で。」  

彼女の声には確固たる意志があった。  
そして、ゆっくりとポケットから小さな金の鍵を取り出す。  
「宰相が残した封印文書の鍵です。王家の汚れを白日の下にさらす証。  
陛下、それを恐れて私たちを罪人と呼んだのですか？」  
「……黙れ！」  
王の怒号が響く。  
だが声はもう震えていた。  

玉座の背後の扉が開き、近衛達が何かを運び込んでくる。  
無数の羊皮紙――封印文書庫から押収された記録が並べられた。  
ルークたちがすでに動いていたのだ。  
「この書状が語るのは、陛下ご自身の命で開発された“魔霊兵計画”。  
民を犠牲に魔力兵を作り、戦を終わらせるどころか延命させた計画です」  
ディランの声が冷たく響く。  
広間がざわめく。  
貴族たちが狼狽し、兵が進退を迷う中、王の顔が蒼ざめていった。  

「……それは、我が国を守るために必要な策であった」  
王はかすれた声で呟く。  
「必要な犠牲などありません！」  
アイラの叫びがそれを遮る。  
「人は守るために生まれてきた。支配するために生まれたのではありません！」  

沈黙。  
重なる足音――誰よりも先に、レオンハルトが玉座の階段を上り始めた。  

「父上、もう終わりです」  
「レオン、汝まで我を否定するか」  
「いいえ、違います。俺は今、父ではなく、一人の王として“真実”を見ている。  
あなたが恐れたのは力ではない、変化だ。  
だが、この国は変わらなければ滅びます」  
王は答えられなかった。杖を握るその指が震える。  

近衛たちの間に動揺の波が広がる。  
王の沈黙を、誰もが初めて見たのだ。  
その瞬間、レオンハルトがゆっくりとひざまずいた。  

「俺は、あなたを討たない。そんなことをしても何も変わらない。  
だから、どうか決断してください。  
“罪人”を裁くか、それとも王として己を裁くかを。」  

しばらくの沈黙。  
やがて、杖が床を叩いた。  
重い音が響き、会場に立つ全員が目を閉じる。  
「……王座を降りよう。」  
その言葉は、もはや王ではなく、一人の男のものだった。  

王はゆっくりと冠を外し、玉座の傍らに置いた。  
「これほど重いものだとは思わなかった。長いこと幻想を抱いていたようだ。  
女よ、お前が持つその力、どうか国のために使ってくれ。」  

アイラは深く頭を下げた。  
「はい。私はこの国を癒します。過去の痛みと、これからの未来を。」  

王が去り、広間に残されたのは静けさだけ。  
誰もが膝を折り、レオンハルトが新たな王の立場として立ち上がる。  

だが、ディランはその光景をただ見つめながら、横に立つアイラへ囁いた。  
「終わったな」  
「ええ……やっと」  
彼女の瞳から、押し殺してきた涙が零れた。  

ディランはその涙をそっと指で拭い、あたたかな声で言った。  
「お前の涙が、この国の始まりだ」  
「そんな大それたものではありません。ただ……やっと許せたんです」  
「誰を」  
「……三年前の私を、です」  

彼女が微笑んだとき、その顔に初めて“聖女”ではなく、一人の女性としての柔らかい光が差した。  
彼女は、もう過去の炎に縛られていなかった。  

レオンハルトが歩み寄り、膝を折る。  
「アイリス。俺を赦さなくてもいい。ただ、これだけは言いたかった。……ありがとう」  
「あなたはもう十分に苦しみました。どうか自分まで罰しないでください」  
「それを言えるのは、君しかいない」  
彼はそう言って微笑み、立ち去った。去り際、その肩は小刻みに震えていた。  

ディランが軽く息を吐く。  
「泣き崩れた王子など、この国の歴史には残らんだろうな」  
「いいえ。その涙が、変化を作るのです」  

朝陽の光が高窓を抜け、二人の影を長く伸ばしていく。  
暗闇に長く閉じ込められた国に、初めて確かな暁が訪れていた。  

続く