婚約破棄されたはずなのに、溺愛が止まりません！～断罪された令嬢は第二の人生で真実の愛を手に入れる～

第27話 揺れる王冠と空位の玉座

戦の炎が消えてから、七日が経った。  
王都の空はようやく澄み渡り、瓦礫の街からも子どもたちの笑い声が戻りつつあった。  
だが、王城の最上階――大広間には、未だ重苦しい沈黙が漂っていた。  

崩れかけた天井を補修する職人たちの音が遠くで響く中、玉座は空のまま。  
その前に立つのは、若き王レオンハルト。  
彼の手には、父である前国王の遺した王冠が握られていた。  
黄金の装飾には、戦火で生じた細かな傷が残っている。  

「いつまでも悩む性分だな、殿下」  
その声に振り向くと、ディランが立っていた。  
包帯の巻かれた左腕を気にする様子もなく、いつもの落ち着いた表情を浮かべている。  

「悩むだけならよいのです。問題は、どの道を選んでも“正しい”とは呼べないということです」  
レオンハルトは苦笑して、王冠を見つめた。  
「父の王国を、私は終わらせてしまいました。  
血を流さぬ未来を望んで戦い、その結果として流したのは多くの忠臣たちの血です」  

ディランはしばらく口をつぐみ、ゆっくりと玉座へ歩み寄る。  
「殿下。あの戦で救われた命も、確かにあります。  
――あの女、アイラ・レインフォードもその一人です。彼女が生き続ける限り、この国は滅びない」  
「彼女は……癒しましたね。国も、人も、そして私も」  
レオンハルトがうつむきながら呟く。  
「でも、私の心のどこかでは、まだ赦されていない気がするのです。  
三年前、私は愛を信じられなかった。  
我が手で愛した者を“罪人”に落とし、その記憶だけが今も消えずにいる」  

ディランは少しだけ微笑んだ。  
「それを償うために、王である必要があるのか？」  
「王でなければ、贖えないのではありませんか？」  
「違う。贖うというのは、人として生きることだ。王座に座ることじゃない」  

レオンハルトは言葉を失い、手にした王冠を見つめた。  
重い光が手の平で鈍く照り返す。  

「……彼女は、辺境へ向かったと聞きましたね」  
「はい。民と共に村の再建を始めている」  
「彼女に、もう一度だけ会いたい。  
謝罪ではなく、感謝として。  
“お前が救ったから今がある”と伝えたいのです」  

ディランは静かに頷く。  
だがその瞳の奥には、複雑な光が宿っていた。  

＊＊＊  

一方その頃、王都の外。  
春の風が山脈を超え、北の大地に穏やかな香りを運んでいた。  
かつて戦火に焼けた辺境の村も、今は新たな息吹に包まれている。  
小川には清水が流れ、野に咲く花々が風に揺れていた。  

その真ん中で、アイラは子どもたちと共に畑の苗を植えていた。  
泥にまみれた手を拭いながら、彼女は空を見上げる。  
あの恐ろしい夜の火も、今は遠い。  
そしてその隣では、ディランが土をならしていた。  

「まさか将軍が鍬を握る日が来るなんてね」  
アイラがくすくす笑うと、ディランは少し肩をすくめる。  
「剣より重いが、悪くない仕事だ」  
「鍬も命を守る道具です。私たちに向いているかもしれませんね」  

二人の手が重なり、ふと沈黙が降りた。  
微風が通り抜け、彼女の髪がディランの頬にかかる。  
「……この静けさが、ずっと続けばいい」  
ディランの言葉に、アイラは小さく頷く。  
「ええ。でも、きっとまた嵐は来るでしょう」  
「それでも、俺たちは立ち上がる」  
「そのときも、隣にいてくれますか？」  
「当たり前だ」  

その答えに、彼女はほっとしたような笑顔を浮かべた。  

そこへ、村の入口から馬の蹄の音が近づく。  
駆けてきたのはルークだった。  
息を切らしながら、彼は声を張り上げる。  
「将軍、レオンハルト陛下が……王位を放棄されました！」  
アイラとディランが、同時に顔を上げる。  

「なんだと？」  
「陛下は王冠を玉座に残し、『新しい王国は民が選ぶべきだ』と宣言されました。  
現在、王座は空位。宰相の補佐官が政を取り仕切っています」  
「……あの男、本気でやりやがったな」  
ディランは深く息をつく。  
「彼はまだ苦しんでいるのよ。赦されたはずなのに」  
「そうかもしれんが……それを責められる者はいない」  

ルークが懐から小さな包みを取り出した。  
「陛下から、アイラ殿へこれを。  
“お前に届けてほしいものがある。どうか受け取ってくれ”と」  

包みを開くと、中には金糸の細い鎖があった。  
その先には、あの日王冠から外された小さな宝石――王家の紋章が煌めいている。  

「……殿下」  
アイラはそれを掌に乗せ、目を閉じた。  
「重いものですね。でも、美しい」  
「レオンはようやく、自分を赦したんだ」  
ディランがそう言うと、風が二人の間を抜けた。  
遠くで鐘の音が鳴る。  

「王がいなくても、人は支え合って生きられる。  
――それを教えてくれたのは、お前たちだ」  

ルークの言葉に、ディランは頷きながら王都の方角を見た。  
「玉座が空でも構わん。俺たちのいる場所こそ、ほんとうの王国だ」  

アイラは宝石を胸に抱き、淡く笑う。  
「なら、私もこの地の民として生きます。もう“王宮の誰か”ではなくて」  
「それが一番だ」  
ディランが言うと、ふたりの間に温かい風が通り抜けた。  

赤い夕陽が山の稜線を染める。  
戦火で焦げた土地に、新しい命が芽吹く音がする。  
焼けた地に転がる瓦礫からも、緑が顔を出していた。  

「ディラン様、これを見てください」  
アイラが指さした先、小さな石の割れ目に一輪の花が咲いていた。  
白く、凛としたその花は、どんな風にも倒れずまっすぐ空を仰いでいる。  

「強いな」  
「ええ。でも、少し寂しそうにも見えます」  
「なら、隣に咲かせてやろう」  
ディランは傍の土を掘り、小さな苗を植えた。  
「これで寂しくない」  
「はい……ありがとうございます」  

二人が笑い合う背後で、沈みゆく夕陽が再び輝きを増す。  
その光は、大地を包み、空位の玉座にも静かに届いていた。  

民の国。血ではなく、絆で築かれる新しい時代の始まりを告げながら――。  

続く